Part 19

एक बार पेरिस में एक सराय में कुछ बहुत प्रतिष्ठित इतालवी व्यापारी थे, जो अपनी प्रथा के अनुसार वहाँ आए थे—कोई किसी अवसर पर, कोई किसी और अवसर पर। एक शाम, अन्य शामों की भाँति, उन सबने मिलकर आनंदपूर्वक रात्रिभोज किया, और वे विविध विषयों पर विचार-विमर्श करने लगे; एक बातचीत से दूसरी बातचीत की ओर बढ़ते हुए अंततः वे अपनी पत्नियों की बात करने लगे, जिन्हें वे घर पर छोड़ आए थे। तब एक ने हँसी में कहा, ‘मुझे नहीं मालूम मेरी पत्नी क्या करती है; पर इतना मैं भलीभाँति जानता हूँ कि जब यहाँ मेरे हाथ कोई ऐसी लड़की लगती है जो मुझे भाती है, तो मैं अपनी पत्नी से रखा प्रेम एक ओर रख देता हूँ और उस दूसरी से जितना सुख ले सकता हूँ, ले लेता हूँ।’ ‘और मैं भी,’ दूसरे ने कहा, ‘वैसा ही करता हूँ; क्योंकि यदि मैं मानता हूँ कि मेरी पत्नी मेरी अनुपस्थिति में अपनी किस्मत आजमाती है, तो वह आजमाती है; और यदि मैं नहीं मानता, तब भी वह आजमाती है। इसलिए जैसी करनी वैसी भरनी; गधा भी जितना देता है, उतना ही पाता है।’

[132] इसके बाद आने वाला तीसरा व्यक्ति भी लगभग इसी निष्कर्ष पर पहुँचा, और संक्षेप में, ऐसा प्रतीत हुआ कि सब इस बात पर सहमत थे कि जिन पत्नियों को वे पीछे छोड़ आए थे, उनका मन पतियों की अनुपस्थिति में समय गँवाने का न था। केवल एक व्यक्ति, जिसका नाम जेनोआ का बर्नाबो लोमेलिनी था, इसके विपरीत मत पर अड़ा रहा और कहने लगा कि ईश्वर की विशेष कृपा से उसे पत्नी के रूप में ऐसी भद्र महिला मिली थी, जो शायद इटली की सबसे गुणसंपन्न स्त्री थी—उन सब गुणों में, जो एक स्त्री में होने चाहिए, बल्कि बहुत हद तक उनमें भी, जो एक शूरवीर या शस्त्रानुचर में होने चाहिए; क्योंकि वह रूपवती थी और अभी अपने प्रथम यौवन में भी, तथा चतुर और हृष्ट-पुष्ट शरीर वाली भी। इसके अलावा, स्त्री-संबंधी कोई भी कार्य, जैसे रेशम की कढ़ाई और इसी तरह के काम, ऐसा न था जिसे वह अपनी जाति की किसी अन्य स्त्री से बेहतर न करती हो। फिर, उसने कहा, कोई परिवेषक—दूसरे शब्दों में, कोई सेवक—ऐसा जीवित न था, जो किसी कुलीन की मेज पर उससे बेहतर या अधिक निपुणता से परोसता हो; क्योंकि वह अत्यंत उत्तम संस्कारों वाली और अत्यधिक बुद्धिमती तथा विवेकशील थी।

इसके बाद वह उसकी प्रशंसा करते हुए कहने लगा कि वह घोड़े की सवारी करना, बाज़ उड़ाना, पढ़ना-लिखना और हिसाब लगाना किसी व्यापारी से भी अधिक अच्छी तरह जानती है; और फिर, अनेक अन्य प्रशंसाओं के बाद, उस विषय पर पहुँचकर, जिस पर उनके बीच चर्चा हुई थी, उसने शपथ लेकर कहा कि उससे अधिक सच्चरित्र और पतिव्रता स्त्री कोई नहीं मिल सकती; इसीलिए उसे दृढ़ विश्वास था कि यदि वह दस वर्ष, या सदैव के लिए भी, घर से बाहर रहे, तो वह कभी किसी दूसरे पुरुष के साथ तनिक भी चंचलता की ओर न झुकेगी। इस प्रकार बातचीत करने वाले व्यापारियों में पियाचेंज़ा का एम्ब्रोजुओलो नामक एक युवक था, जो बर्नाबो द्वारा अपनी पत्नी की इस अंतिम प्रशंसा का संसार का सबसे बड़ा उपहास उड़ाने लगा और हँसी में उससे पूछा कि क्या सम्राट ने उसे अन्य सभी पुरुषों से ऊपर यह विशेषाधिकार दिया था। बर्नाबो, थोड़ा-सा चिढ़कर, उत्तर दिया कि वह वरदान सम्राट ने नहीं, बल्कि ईश्वर ने उसे प्रदान किया था, जो सम्राट से कुछ अधिक कर सकता था।

इस पर अम्ब्रोजुओलो ने कहा, "बर्नाबो, मुझे तनिक भी संदेह नहीं कि तू सत्य कहने का विचार रखता है; पर मुझे प्रतीत होता है कि तूने वस्तुओं के स्वभाव पर बहुत कम ध्यान दिया है; क्योंकि यदि तूने उस ओर ध्यान दिया होता, तो मैं तुझे इतना मंदबुद्धि नहीं मानता कि तू उसमें कुछ ऐसी बातें न देख लेता जो तुझे इस विषय पर अधिक सावधानी से बोलने को बाध्य करतीं। और तू यह न समझे कि हम, जिन्होंने अपनी पत्नियों के विषय में बहुत विस्तार से बोला है, यह मानते हैं कि हमारी पत्नियाँ तेरी पत्नी से भिन्न या किसी और प्रकार की बनी हैं; बल्कि तू यह देख सके कि हमने ऐसा सहज बोध से प्रेरित होकर कहा है, इसलिए मैं इस विषय पर तुझसे थोड़ा तर्क करूँगा।"

मैंने सदा पुरुष को नश्वर प्राणियों में ईश्वर द्वारा रचित सर्वश्रेष्ठ प्राणी माना है, और उसके पश्चात स्त्री को; परन्तु पुरुष, जैसा सामान्यतः विश्वास किया जाता है और जैसा कर्मों से दिखाई देता है, अधिक पूर्ण है और अधिक पूर्णता रखता है, अतः निःसंदेह उसमें अधिक दृढ़ता और स्थिरता होनी चाहिए, क्योंकि स्त्रियाँ सर्वत्र अधिक चंचल होती हैं; जिसका कारण अनेक स्वाभाविक तर्कों से दिखाया जा सकता है, जिन्हें इस समय मैं छोड़े रहना चाहता हूँ। यदि तब पुरुष अधिक स्थिरता वाला है और फिर भी स्वयं को रोक नहीं सकता—केवल उस स्त्री के अनुरोध का पालन करने से ही नहीं, जो उससे अनुरोध करती है, बल्कि उसकी कामना करने से भी नहीं, जो उसे भाती है; वरन और भी, वह जो कर सकता है करने से भी नहीं, ताकि वह उसके साथ रह सके—और यदि ऐसा उसके साथ महीने में एक बार नहीं, वरन दिन में हज़ार बार होता है—तो तू क्या आशा करता है कि एक स्त्री, जो स्वभावतः अस्थिर है, उन प्रार्थनाओं, मनुहारों, उपहारों और हज़ार अन्य साधनों का सामना कर सकेगी, जिन्हें उससे प्रेम करने वाला एक चतुर पुरुष प्रयोग करेगा? क्या तू सोचता है कि वह टिक सकेगी?

"निस्संदेह, तुम इसे चाहे कितना ही दृढ़ता से कहो, मुझे विश्वास नहीं होता कि तुम स्वयं इसे मानते हो; और तुम स्वयं कहते हो कि तुम्हारी पत्नी एक स्त्री है और वह मांस-रक्त की बनी है, जैसी अन्य स्त्रियाँ हैं। यदि ऐसा है, तो वही इच्छाएँ उसमें भी होनी चाहिए और वही शक्तियाँ भी जो अन्य स्त्रियों में इन स्वाभाविक वासनाओं का प्रतिरोध करने के लिए होती हैं; इसलिए, चाहे वह कितनी ही सच्चरित्र हो, संभव है कि वह वही कर बैठे जो अन्य स्त्रियाँ करती हैं; और जो बात संभव है, उसका इतनी हठपूर्वक इनकार नहीं किया जा सकता, न उसके विपरीत को इतनी कठोरता से सत्य कहा जा सकता है जितना तुम करते हो।" इस पर बर्नाबो ने उत्तर दिया: "मैं व्यापारी हूँ, दार्शनिक नहीं, और व्यापारी के नाते उत्तर दूँगा; और मैं कहता हूँ कि मैं स्वीकार करता हूँ कि तुम जो कहते हो, वह ऐसी मूर्ख स्त्रियों के साथ हो सकता है जिनमें कोई लज्जा नहीं होती; किंतु जो विवेकशील हैं, वे अपने सम्मान की इतनी रक्षा करती हैं कि उसकी रक्षा के लिए वे पुरुषों से भी अधिक बलवान हो जाती हैं, जो इसकी परवाह नहीं करते; और मेरी पत्नी ऐसी ही स्वभाव की है।"

“वास्तव में,” एम्ब्रोजुओलो ने उत्तर दिया, “यदि जितनी बार वे इस प्रकार के खिलवाड़ों में लगी होती हैं, उतनी ही बार उनके माथे पर एक सींग उग आता, जो उनके किए हुए का साक्षी होता, तो मेरा विश्वास है कि बहुत कम ही ऐसी होंगी जो उसकी ओर झुकेंगी; किंतु सींग उगना तो दूर ही रहा, जो विवेकशील हैं, उनमें उसका न कोई लेश दिखाई देता है न कोई चिह्न, और लज्जा तथा मान का कलंक केवल प्रकट हो चुकी बातों में ही होते हैं; इसलिए, जब वे चुपके से कर सकती हैं, तो करती हैं, या यदि वे बाज आती हैं, तो यह मूर्खता के कारण होता है। और इसे तू निश्चित जान कि वही अकेली सती है, जिससे या तो कभी किसी ने प्रणय-याचना नहीं की, या जिसने स्वयं प्रणय-याचना की और उसकी सुनी न गई। और यद्यपि मैं स्वाभाविक और सत्य कारणों से जानता हूँ कि यह बिलकुल वैसा ही है जैसा मैं कहता हूँ, तो भी मैं इस विषय में इतने पूर्ण विश्वास से न बोलता, यदि मैंने बहुत बार और बहुत-सी स्त्रियों के साथ इसका परीक्षण न किया होता।”

और यह मैं तुमसे कहता हूँ कि यदि मैं तुम्हारी इस अत्यंत पवित्र पत्नी के निकट होता, तो मैं दावे से कहता हूँ कि थोड़े ही समय में उसे उस चीज़ तक पहुँचा देता जो मैं अन्य स्त्रियों से पहले ही प्राप्त कर चुका हूँ।' इस पर बर्नाबो बोला, 'शब्दों का वाद-विवाद अनंत तक खिंच सकता है; तुम कहते रहो और मैं कहता रहूँ, और अंत में वह सब कुछ नहीं निकलेगा। किंतु, चूँकि तुम यह मानते हो कि सभी स्त्रियाँ इतनी वशवर्ती होती हैं और तुम्हारी चतुराई ऐसी है, मैं राज़ी हूँ—ताकि मैं तुम्हें अपनी पत्नी की शील का प्रमाण दे सकूँ—कि मेरा सिर काट लिया जाए; और तुम किसी भी तरह उसे इस प्रकार की किसी बात में अपनी इच्छा पूरी करने के लिए राज़ी कर सको; और यदि तुम इसमें असफल रहो, तो तुम्हें एक हज़ार स्वर्ण फ़्लोरिन के सिवा और कुछ न खोना पड़ेगा।'

'बर्नाबो,' उत्तर दिया अम्ब्रोजुओलो ने, जो अब विवाद से उत्तेजित हो उठा था, 'मैं नहीं जानता कि यदि मैं दाँव जीत गया तो तेरे रक्त का क्या करूँगा; किंतु यदि तू उसका प्रमाण देखना चाहता है जो मैंने कहा है, तो तू अपने धन से पाँच हजार स्वर्ण फ्लोरिन—जो तुझे अपने सिर से कम प्रिय होने चाहिए—मेरे एक हजार के विरुद्ध लगा, और चूँकि तू समय की कोई सीमा नहीं ठहराता, तो मैं यह वचन देता हूँ कि जेनोआ जाऊँगा और यहाँ से अपने प्रस्थान के दिन से तीन महीने के भीतर तेरी स्त्री पर अपनी इच्छा पूरी कर चुका होऊँगा और उसके प्रमाण में उसकी कई अत्यंत मूल्यवान वस्तुएँ तथा ऐसे-ऐसे और इतने चिह्न साथ ले आऊँगा कि तू स्वयं स्वीकार करेगा कि यह सत्य है—बशर्ते कि तू मुझे अपनी आन पर वचन दे कि उस अवधि के भीतर जेनोआ नहीं आएगा और न इस विषय में उसे कुछ लिखेगा।'

बर्नाबो ने कहा कि उसे यह बहुत भाया; और यद्यपि अन्य व्यापारी इस मामले को रोकने का यत्न कर रहे थे, यह देखते हुए कि इससे भारी अनिष्ट हो सकता है, उन दो व्यापारियों के मन इतने भड़क उठे कि शेष सबके विरोध के बावजूद उन्होंने अपने हस्ताक्षरित स्पष्ट लिखित करारों द्वारा एक-दूसरे के प्रति स्वयं को बाध्य कर लिया। यह हो जाने पर बर्नाबो पीछे रह गया, जबकि एम्ब्रोजियुओलो जितनी शीघ्रता से हो सके, जेनोआ की ओर चल पड़ा। वहाँ वह कुछ दिन रहा और अत्यंत सतर्कता से उस गली का नाम, जहाँ वह स्त्री रहती थी, और उसके जीवन-व्यवहार की जानकारी लेते हुए उसके विषय में वह सब और उससे भी अधिक जान लिया जो उसने बर्नाबो से सुना था; इसलिए उसे प्रतीत हुआ कि वह व्यर्थ की खोज में चला आया है।

तथापि, उसने शीघ्र ही एक गरीब स्त्री से परिचय जोड़ लिया, जो उस घर में बहुत आती-जाती थी और जिसकी वह भद्र महिला बड़ी हितैषी थी; और जब वह उसे किसी और बात के लिए राजी न कर सका, तो उसने धन देकर उसे वश में कर लिया और उसे राजी कर लिया कि वह उसे अपने ही ढंग से बनवाए एक संदूक में, न केवल घर के भीतर, बल्कि उस भद्र महिला के ठीक शयनकक्ष में पहुँचा दे। वहाँ, उससे मिले आदेश के अनुसार, उस भली स्त्री ने वह संदूक कुछ दिनों के लिए उस भद्र महिला की देखरेख में सौंप दिया, मानो वह कहीं जाने का इरादा रखती हो। फिर संदूक उस कक्ष में छोड़ दिया गया और रात आ गई; जब एम्ब्रोजुओलो ने समझा कि वह महिला सो गई है, तो उसने अपने कुछ यंत्रों से संदूक खोला और चुपचाप कक्ष में निकल आया, जहाँ एक दीपक जल रहा था, जिसकी सहायता से उसने उस स्थान की व्यवस्था, चित्रों और वहाँ की अन्य सभी उल्लेखनीय वस्तुओं को देखना शुरू किया और उन्हें अपनी स्मृति में अंकित कर लिया।

तब, शय्या के निकट जाकर और यह देखकर कि वह स्त्री तथा उसके साथ की एक नन्ही लड़की गहरी नींद में सोई हुई थीं, उसने चुपचाप उस स्त्री का पूरा आवरण हटा दिया और पाया कि वह नग्न अवस्था में भी उतनी ही सुंदर थी जितनी वस्त्रों में; किंतु उसके शरीर पर कोई ऐसा चिह्न न देखा जिसे वह उठा ले जा सके, सिवाय एक के—अर्थात् उसके बाएँ स्तन के नीचे एक तिल, जिसके आसपास सोने के समान लाल कई छोटे-छोटे रोम थे। यह देखकर उसने उसे फिर धीरे से ढँक दिया; हालाँकि उसे इतनी सुंदर देखकर उसका मन हुआ कि वह अपने प्राणों का दाँव लगाकर उसके पास लेट जाए, फिर भी, चूँकि उसने सुना रखा था कि इस प्रकार के मामलों में वह बहुत कठोर और न झुकनेवाली है, उसने स्वयं को जोखिम में नहीं डाला; बल्कि रात का अधिकांश भाग उसी कक्ष में आराम से बिताकर उसने उसकी एक मंजूषा से एक थैली और एक रात्रि-परिधान, साथ ही कई अँगूठियाँ और कमरबंद निकाले और उन सब को अपने संदूक में रखकर स्वयं भी उसी में लौट गया और पहले की तरह उसी में बंद हो गया; और इस प्रकार उसने दो रातों तक ऐसा ही किया, बिना उस स्त्री को कुछ भी ज्ञात हुए।

तीसरे दिन वह सज्जन स्त्री निर्धारित व्यवस्था के अनुसार संदूक के लिए लौटी और उसे वहीं ले गई जहाँ से वह उसे लाई थी। इस पर एम्ब्रोजुओलो बाहर आया और वादे के अनुसार उसे पुरस्कार देकर, जितनी शीघ्रता से संभव था, पूर्वोक्त वस्तुएँ लेकर पेरिस लौटा, जहाँ वह नियत समय से पहले पहुँचा। वहाँ उसने उन व्यापारियों को बुलवाया जो उस विवाद और शर्त लगाए जाने के समय उपस्थित थे, और बर्नाबो की उपस्थिति में घोषित किया कि उसने उनके बीच लगी शर्त जीत ली है, क्योंकि जिस बात पर उसने डींग मारी थी, उसे उसने पूरा कर दिखाया था; और इसे सत्य सिद्ध करने के लिए उसने पहले कक्ष की बनावट और उसके चित्रों का वर्णन किया और तत्पश्चात वे वस्तुएँ दिखाईं जो वह वहाँ से अपने साथ लाया था, यह दावा करते हुए कि उसे वे उसी स्त्री से मिली थीं।

बर्नाबो ने स्वीकार किया कि कक्ष वैसा ही था जैसा उसने कहा था, और यह भी माना कि जिन वस्तुओं की बात थी, वे वास्तव में उसकी पत्नी की थीं; किंतु उसने कहा कि हो सकता है उसने घर के किसी सेवक से कक्ष का ढंग जान लिया हो और उसी प्रकार वे वस्तुएँ भी प्राप्त कर ली हों; इस कारण, यदि उसके पास और कुछ कहने को न हो, तो उसे यह पर्याप्त नहीं लगता कि इससे यह सिद्ध हो जाए कि वह जीत चुका है। इस पर अम्ब्रोजुओलो बोला, 'सचमुच यह पर्याप्त होना चाहिए, किंतु चूँकि तू चाहता है कि मैं और कहूँ, मैं कह देता हूँ। मैं तुझसे कहता हूँ कि तेरी पत्नी मैडम जिनेवरा के बाएँ स्तन के नीचे एक काफ़ी बड़ा तिल है, जिसके आसपास शायद आधा दर्जन छोटे बाल हैं, जो सोने के समान लाल हैं।' जब बर्नाबो ने यह सुना, तो उसे ऐसा लगा मानो उसके हृदय में छुरा घोंपा गया हो; इतनी व्यथा उसने अनुभव की, और यद्यपि उसने एक शब्द भी नहीं कहा, उसका मुखमंडल पूरी तरह बदल गया और इस बात का अत्यंत स्पष्ट प्रमाण दे दिया कि अम्ब्रोजुओलो जो कह रहा था, वह सत्य था।

तत्पश्चात्, कुछ समय पश्चात्, वह बोला, ‘सज्जनो, जो अम्ब्रोजियोलो कहता है, वह सत्य है; इसलिए, वह जीत चुका है, अतः जब कभी उसकी इच्छा हो, वह आए और उसे भुगतान कर दिया जाएगा।’ तदनुसार, अगले ही दिन अम्ब्रोजियोलो को पूरा भुगतान कर दिया गया और बर्नाबो ने पेरिस से प्रस्थान करके उस स्त्री के विरुद्ध घातक संकल्प लिए जेनोआ की ओर कूच किया। जब वह नगर के निकट पहुँचा, तो उसने उसमें प्रवेश न किया, बल्कि पूरे बीस मील दूर अपने एक देहाती घर में उतरा और अपने एक बहुत विश्वसनीय सेवक को दो घोड़ों तथा अपने हस्ताक्षरित पत्रों के साथ जेनोआ भेजा, जिनमें उसने अपनी पत्नी को सूचित किया कि वह लौट आया है और उसे अपने पास आने का आदेश दिया; और उसने उस सेवक को गुप्त रूप से निर्देश दिया कि जब वह उस स्त्री के साथ ऐसे स्थान पर हो, जो उसे सबसे उपयुक्त लगे, तो उसे बिना किसी दया के मार डाले और उसके पास लौट आए।

तदनुसार सेवक जेनोआ रवाना हुआ और पत्र पहुँचाकर तथा अपना काम पूरा करके, उस स्त्री ने उसका बड़े हर्ष के साथ स्वागत किया, और वह अगले दिन उसके साथ घोड़े पर सवार होकर उनके देहाती घर के लिए चल पड़ी। जब वे साथ-साथ चलते हुए नाना प्रकार की बातें कर रहे थे, तो वे एक बहुत गहरी और निर्जन घाटी में पहुँचे, जो ऊँची चट्टानों और वृक्षों से घिरी थी। सेवक को वह स्थान ऐसा लगा जहाँ वह निश्चिंत होकर अपने स्वामी की आज्ञा पूरी कर सकता था; उसने अपनी छुरी निकाली और उस स्त्री की बाँह पकड़कर कहा, 'स्वामिनी, अपनी आत्मा ईश्वर को सौंप दो, क्योंकि और आगे बढ़े बिना तुम्हें मरना ही होगा।' छुरी देखकर और ये शब्द सुनकर वह स्त्री व्याकुल हो गई और बोली, 'ईश्वर के लिए दया करो! मुझे मारने से पहले बताओ कि मैंने तेरा क्या अपराध किया है कि तू मुझे मौत के घाट उतारना चाहता है।'

“स्वामिनी,” वह पुरुष बोला, “आपने मुझे किसी प्रकार से अप्रसन्न नहीं किया है; पर आपने अपने पति को किस बात में अप्रसन्न किया, यह मैं नहीं जानता—सिवाय इसके कि उसने मुझे आज्ञा दी है कि मैं आपको रास्ते में मार डालूँ, आप पर ज़रा भी दया किए बिना; और यदि मैंने ऐसा न किया, तो मुझे गले से फाँसी पर लटकवा देने की धमकी दी है। आप भलीभाँति जानती हैं कि मैं उसका कितना आभारी हूँ और जो कुछ वह मुझ पर थोपता है, उसमें मैं उसका विरोध नहीं कर सकता; ईश्वर जानता है कि मुझे आपके लिए दुख है, किंतु मैं और कुछ नहीं कर सकता।” इस पर वह स्त्री रोती हुई बोली, “हाय! ईश्वर के लिए, तू किसी और की सेवा में उसकी हत्या करने वाला बनना स्वीकार मत कर, जिसने तुझ पर कभी कोई अन्याय नहीं किया! सर्वज्ञ ईश्वर जानता है कि मैंने कभी ऐसा कुछ नहीं किया, जिसके लिए मुझे अपने पति से ऐसा प्रतिफल मिलना चाहिए।”

“पर रहने दो यह बात; यदि तू चाहे तो इस प्रकार एक ही साथ ईश्वर, अपने स्वामी और मुझे प्रसन्न कर सकता है; अर्थात् तू मेरे ये वस्त्र ले ले और मुझे केवल अपना अंगरखा और एक टोप दे दे, और उन वस्त्रों के साथ मेरे और अपने स्वामी के पास लौट जा और उससे कह दे कि तूने मुझे मार डाला; और मैं तुझसे उस जीवन की सौगंध खाती हूँ जो तू मुझे प्रदान करेगा, कि मैं यहाँ से हट जाऊँगी और ऐसे देश में चली जाऊँगी जहाँ से मेरा कोई समाचार न कभी उस तक पहुँचेगा, न तुझ तक, न इन प्रदेशों में।” जो सेवक उसे मार डालने से झिझक रहा था, वह शीघ्र ही करुणा से द्रवित हो गया; इसलिए उसने उसके वस्त्र ले लिए और उसे अपना एक मामूली अंगरखा और एक टोप दिया, और उसके पास जो कुछ धन था, वह उसी के पास छोड़ दिया।

अध्याय 19: भाग 19

तब उसे देश छोड़ने की प्रार्थना करके, उसने उसे घाटी में पैदल ही छोड़ दिया और स्वयं अपने स्वामी के पास चला गया, जिसके सामने उसने दावा किया कि उसकी आज्ञा न केवल पूरी हुई, बल्कि उसने उस स्त्री के मृत शरीर को भेड़ियों के झुंड के बीच छोड़ दिया; और बर्नाबो तुरंत जेनोआ लौट गया, जहाँ यह बात ज्ञात होते ही उसकी बहुत निंदा हुई। रही वह स्त्री, तो वह रात होने तक अकेली और विषण्ण पड़ी रही; फिर यथासंभव भेष बदलकर वह पास के एक गाँव में गई, जहाँ एक वृद्धा से अपनी आवश्यक वस्तुएँ प्राप्त करके उसने डबलेट को अपने शरीर के अनुसार ठीक किया और उसे छोटा करके अपनी कमीज़ से लिनन की एक जोड़ी जाँघिया बनाई; फिर बाल काटकर और पूर्णतः नाविक का वेश धारण करके वह समुद्र-तट की ओर चली गई, जहाँ संयोगवश उसे सेनोर एनकारार्क नाम का एक कातालान सज्जन मिला, जो अल्बा में उस जहाज़ से उतरा था, जो किनारे से दूर समुद्र में था, ताकि वहाँ के एक स्रोत पर विश्राम कर सके।

उसके साथ वह बातचीत में प्रवृत्त हुई और उसके यहाँ सेवक का काम करना स्वीकार करके सिकुरानो दा फ़िनाले के नाम से जहाज़ पर सवार हो गई। वहाँ उस सज्जन ने उसे बेहतर वस्त्र दिए, और वह उसकी सेवा इतने अच्छे और इतने कुशल ढंग से करने लगी कि उसकी अत्यंत कृपा-पात्र बन गई। कुछ ही समय बाद ऐसा हुआ कि कातालान अपना माल लादकर अलेक्ज़ेंड्रिया की यात्रा पर गया और सुल्तान के लिए कुछ शाहीन बाज़ वहाँ ले जाकर उन्हें सुल्तान को भेंट किया। सुल्तान ने उसे बार-बार भोजन पर बुलाया और सिकुरानो के ढंग-तौर-तरीकों को प्रशंसा की दृष्टि से देखा, जो अब भी अपने स्वामी की सेवा में लगा हुआ था; तब उसने उसे उसके स्वामी से माँग लिया। स्वामी ने, यद्यपि ऐसा करना उसे बहुत खल गया, उसे सुल्तान को सौंप दिया; और सिकुरानो ने थोड़े ही समय में अपने अच्छे आचरण से सुल्तान का प्रेम और कृपा प्राप्त कर लिया, जैसे उसने कातालान का प्रेम और कृपा प्राप्त किया था।

इस कारण से, समय बीतने पर ऐसा हुआ कि—वर्ष के एक निश्चित मौसम में एकर में, जो सुल्तान के अधिकारक्षेत्र में एक नगर था, ईसाई और सरासेन व्यापारियों का एक महान जमावड़ा, मेले के रूप में, होता था, और जिसमें व्यापारी और उनका माल सुरक्षित रह सकें, इसके लिए वह सुल्तान अपने अन्य अधिकारियों के अतिरिक्त अपने किसी प्रमुख व्यक्ति को सैनिकों के साथ पहरे की देखरेख के लिए भेजता रहता था—तब उसने विचार किया कि इस सेवा पर सिकुरानो को भेजे, जो अब तक देश की भाषा में अच्छी तरह निपुण हो चुका था; और उसने वैसा ही किया। तदनुसार सिकुरानो व्यापारियों और उनके माल की रक्षा का राज्यपाल और सेनापति बनकर एकर पहुँचा, और वहाँ अपने पद से संबंधित कार्य को भलीभाँति और तत्परता से करते हुए तथा इधर-उधर घूम-फिरकर देखते हुए, उसने वहाँ बहुत से व्यापारी देखे—सिसिली के, पीसा के, जिनोआ के, वेनिस के और इटली के अन्य स्थानों के—जिनसे अपने देश की स्मृति में वह परिचय करना चाहता था।

अन्य अवसरों में से एक बार ऐसा हुआ कि वेनिस के कुछ व्यापारियों की दुकान पर उतरकर उसने अन्य छोटी-मोटी वस्तुओं के बीच एक थैली और एक कमरबंद देखी, जिन्हें उसने तुरंत पहचान लिया कि वे उसके ही थे, और वह इस पर आश्चर्यचकित हुआ; परंतु बिना कोई संकेत दिए उसने सहज भाव से पूछा कि वे किसके हैं और क्या वे बिकाऊ हैं। उस समय पियाचेंज़ा का अम्ब्रोजियुओलो बहुत-सा माल लेकर वेनिस के एक जहाज़ पर वहाँ आया हुआ था, और जब उसने पहरेदारों के कप्तान को पूछते सुना कि ये चीजें किसकी हैं, तो वह आगे बढ़ा और हँसते हुए कहा, 'महोदय, ये चीजें मेरी हैं और मैं इन्हें बेचता नहीं; पर यदि ये आपको पसंद हों, तो मैं इन्हें खुशी से आपको दे दूँगा।' सिकुरानो ने उसे हँसते देखकर संदेह किया कि अम्ब्रोजियुओलो ने उसके किसी हाव-भाव से उसे पहचान लिया होगा; फिर भी अपने चेहरे पर स्थिर भाव बनाए रखते हुए उसने कहा, 'शायद तू मुझे, एक सैनिक को, इन स्त्रियों के खिलौनों के बारे में पूछताछ करते देख हँस रहा है?' 'महोदय,' अम्ब्रोजियुओलो ने उत्तर दिया, 'मैं उस पर नहीं हँसता; नहीं, बल्कि इस बात पर कि ये मुझे किस तरह मिलीं।'

"अच्छा, तो," सिकुरानो ने कहा, "यदि यह बताना अकथनीय न हो, तो मुझे बताओ कि तुम्हें वे कैसे मिले; भगवान तुम्हें सौभाग्य दे।" आम्ब्रोजुओलो ने कहा, "महोदय, जेनोआ की एक कुलीन स्त्री, मैडम जिनेवरा नाम की, जो बर्नाबो लोमेलिनी की पत्नी हैं, ने उस रात, जब मैं उसके साथ सोया था, मुझे ये चीज़ें और कुछ अन्य चीज़ें भी दीं, और अपने प्रेम के लिए उन्हें रखने की प्रार्थना की। अब मैं इसलिए हँसता हूँ कि मुझे बर्नाबो की सरलता याद आती है, जो इतना मूर्ख था कि उसने पाँच हज़ार फ्लोरिन एक के मुकाबले बाज़ी लगा दी कि मैं उसकी पत्नी को अपनी कामना पूरी करने के लिए नहीं ला सकूँगा; और मैंने वही किया और बाज़ी जीत ली। इस पर वह, जिसे अपनी मूर्खता के लिए स्वयं को दंड देना चाहिए था, न कि उसे उस काम के लिए जो सभी स्त्रियाँ करती हैं, पेरिस से जेनोआ लौट आया और वहीं, जैसा मैंने बाद में सुना, उसने उसे मरवा डाला।" यह सुनकर सिकुरानो तुरंत समझ गया कि बर्नाबो के अपनी पत्नी पर क्रोध का कारण क्या था; और स्पष्ट रूप से देखते हुए कि उसकी सारी विपत्तियों का कारण यही व्यक्ति था, उसने ठान लिया कि इसके लिए उसे दंडित किए बिना नहीं छोड़ेगा।

तदनुसार, उसने ऐसा दिखाया कि वह उस कहानी से बहुत मनोरंजित हुआ, और चतुराई से उसके साथ घनिष्ठ परिचय बना लिया; यहाँ तक कि मेला समाप्त होने पर अम्ब्रोगियुओलो उसके कहने पर अपना सारा माल साथ लेकर उसके साथ अलेक्जेंड्रिया चला गया। वहाँ सिकुरानो ने उसके लिए एक गोदाम बनवा दिया और अपनी बहुत-सी धनराशि उसके हाथों में रख दी; और अम्ब्रोगियुओलो ने अपना बड़ा लाभ देखते हुए स्वेच्छा से वहीं निवास कर लिया। इस बीच, सिकुरानो, बर्नाबो की[135] निर्दोषता सिद्ध करने का ध्यान रखते हुए, तब तक चैन न लिया जब तक उसने उस समय अलेक्जेंड्रिया में रहनेवाले कुछ बड़े जेनोई व्यापारियों के माध्यम से, अपनी[136] ओर से गढ़े गए किसी विश्वसनीय बहाने पर, उसे वहाँ न बुलवा लिया; वहाँ उसे काफी दीन-हीन हालत में पाकर उसने अपने एक मित्र[137] के द्वारा उसकी गुप्त रूप से आवभगत करवा दी, इस उद्देश्य से कि जब उसे[138] अपना प्रयोजन साधने का समय प्रतीत हो, तब वह तैयार हो।

अब तक वह सुल्तान के मनोरंजन के लिए अम्ब्रोजुओलो से सुल्तान के समक्ष उसकी कहानी सुनवा चुका था; किंतु वहाँ बर्नाबो को देखकर और यह मानकर कि इस विषय में और विलंब करने की आवश्यकता नहीं, उसने अवसर पाकर सुल्तान से यह प्रबंध करवाया कि अम्ब्रोजुओलो और बर्नाबो को उसके सामने उपस्थित किया जाए, और बर्नाबो की उपस्थिति में, यदि अन्य उपायों से यह सहज ही प्राप्त न हो सके, तो कठोरता के बल पर अम्ब्रोजुओलो से उस बात का सच निकलवाया जाए, जिस पर वह बर्नाबो की पत्नी के संबंध में डींग हाँकता था।

तदनुसार, जब वे दोनों आ गए, तो सुल्तान ने बहुतों की उपस्थिति में, कठोर मुख-भाव से अम्ब्रोजुओलो को आदेश दिया कि वह सच-सच बताए कि उसने बर्नाबो से पाँच हज़ार स्वर्ण फ़्लोरिन कैसे जीते थे; और सिकुरानो ने स्वयं, जिस पर वह सबसे अधिक भरोसा करता था, और भी क्रुद्ध भाव से, यदि वह यह न बताए तो उसे अत्यंत भीषण यातनाओं की धमकी दी। इस पर अम्ब्रोजुओलो, इधर-उधर से भयभीत और कुछ हद तक विवश होकर, बर्नाबो और अन्य अनेक लोगों की उपस्थिति में, जैसा कुछ हुआ था वैसा ही सब स्पष्ट रूप से कह सुनाया, और उसे इसके लिए पाँच हज़ार स्वर्ण फ़्लोरिन तथा चुराए गए गहनों की वापसी से बुरी कोई सज़ा नहीं मिलने की आशा थी। उसके बोल चुकने पर, सिकुरानो ने, मानो वह इस मामले में सुल्तान का प्रतिनिधि हो, बर्नाबो की ओर रुख किया और उससे कहा, 'और तुमने इस झूठ के लिए अपनी स्त्री के साथ क्या किया?'

इसके उत्तर में बर्नाबो ने कहा, 'अपने धन के नाश पर क्रोध से अभिभूत होकर, और उस लज्जा से क्षुब्ध होकर जो मुझे अपनी पत्नी से मिली प्रतीत हुई थी, मैंने अपने एक सेवक से उसे मरवा डाला, और उसने मुझे जो बताया, उसके अनुसार वह तुरंत भेड़ियों के एक झुंड द्वारा खा ली गई।' ये बातें सुल्तान की उपस्थिति में कही गईं, और सबने उन्हें उसके मुख से सुना और समझा, हालाँकि वह अभी नहीं जानता था कि सिकुरानो, जिसने इसे खोजा और कराया था, किस परिणति तक पहुँचना चाहता था; तब सिकुरानो ने उससे कहा, 'मेरे स्वामी, आप बहुत स्पष्ट देख सकते हैं कि उस बेचारी स्त्री को अपने प्रेमी और अपने पति पर डींग हाँकने का कितना कारण था, क्योंकि पहले ने तत्काल उसका सम्मान छीन लिया, झूठ से उसकी उज्ज्वल कीर्ति को कलंकित किया, और उसके पति को लूट लिया, जबकि दूसरे ने दूसरों के असत्यों पर उस सत्य से अधिक विश्वास किया, जिसे वह दीर्घ अनुभव से जान सकता था, उसे मरवा डाला और भेड़ियों से खिलवा दिया; और इसके अतिरिक्त, उसके प्रति एक और दूसरे का सद्भाव और प्रेम ऐसा है कि, लंबे समय तक अबि

उसके पास छिपी हुई है, उनमें से कोई भी उसे नहीं जानता।

किंतु इससे कि आप भली-भाँति समझ सकें कि इन दोनों में से प्रत्येक किसका पात्र है, मैं—यदि आप मुझ पर यह विशेष कृपा करें कि ठगनेवाले को दंड दिया जाए और ठगे गए को क्षमा किया जाए—तो उसे यहाँ आपके और इनके सामने उपस्थित कराऊँगा।' सुल्तान, इस मामले में सिकुरानो की इच्छाओं का पूरी तरह पालन करने को उद्यत, उत्तर दिया कि वह ऐसा ही करेगा और उसने उसे स्त्री को सामने लाने का आदेश दिया; यह सुनकर बर्नाबो अत्यंत विस्मित हुआ, क्योंकि उसे दृढ़ विश्वास था कि वह मर चुकी है, जबकि अम्ब्रोगियुओलो, जो अब अपने संकट का अनुमान कर रहा था, धन देने से भी बुरी किसी बात का भय करने लगा और वह नहीं जानता था कि स्त्री के आने से उसे अधिक आशा करनी चाहिए या भय, परंतु वह अत्यंत विस्मय के साथ उसके प्रकट होने की प्रतीक्षा कर रहा था।

तब सुल्तान ने सिकुरानो की इच्छा पूरी कर दी, और वह रोता हुआ उसके सामने घुटनों पर गिर पड़ा और मानो एक ही साथ अपना पुरुषोचित स्वर और मर्दाना भंगिमा उतार फेंकता हुआ बोला, 'महाराज, मैं वही दीन-दुर्भागिनी जिनेवरा हूँ, जो इन छह वर्षों से पुरुष के वेश में संसार भर में भटकती फिरी है, क्योंकि इस विश्वासघाती अम्ब्रोजियुओलो ने मुझ पर नीचतापूर्वक और दुष्टतापूर्वक कलंक लगाया और उस क्रूर तथा अन्यायी मनुष्य ने मुझे अपने एक सेवक को सौंप दिया था कि मैं मार डाली जाऊँ और भेड़िये मुझे खा जाएँ।' फिर उसने अपने वस्त्रों का सामने का भाग फाड़कर अपना स्तन दिखाया और सुल्तान तथा वहाँ उपस्थित अन्य सब के सामने स्वयं को प्रकट कर दिया; और इसके बाद अम्ब्रोजियुओलो की ओर मुड़कर उसने क्रोधपूर्वक उससे पूछा कि आखिर उसने कब उसके साथ सहवास किया था, जैसा कि उसने पहले डींग हाँकी थी; परंतु वह, अब उसे पहचानकर और लज्जा से लगभग गूँगा होकर, कुछ न बोला।

सोल्दान, जो उसे सदा एक पुरुष ही मानता आया था, यह देख-सुनकर ऐसे विस्मय में डूब गया कि एक-से-अधिक बार उसे संदेह होने लगा कि जो उसने देखा और सुना, वह सत्य से बढ़कर स्वप्न ही है। किंतु जब उसका आश्चर्य शांत हुआ और उसने मामले का सत्य समझ लिया, तब उसने जिनेवरा—जिसे तब तक सिकुरानो कहा जाता था—के जीवन और आचार-व्यवहार की अत्यंत प्रशंसा की और उसकी स्थिरता तथा सद्गुणों का गुणगान किया; और उसके लिए अत्यंत भव्य स्त्री-परिधान तथा उसकी सेवा के लिए स्त्रियाँ मंगवाकर, उसके अनुरोध के अनुसार बर्नाबो को वह मृत्युदंड क्षमा कर दिया, जिसका वह पात्र था; उधर बर्नाबो ने उसे पहचानकर स्वयं को उसके चरणों में गिरा दिया, रोते हुए क्षमा याचना करने लगा; उसने, यद्यपि वह उसके योग्य बिल्कुल न था, उसे कृपापूर्वक क्षमा कर दिया और उसे उठाकर, अपने पति के नाते, कोमलता से गले लगा लिया।

तत्पश्चात सुल्तान ने आज्ञा दी कि अम्ब्रोगियुओलो को तत्काल एक खंभे से बाँध दिया जाए, उस पर शहद लेप दिया जाए और उसे नगर के किसी ऊँचे स्थान पर धूप में खड़ा कर दिया जाए; और जब तक वह स्वयं न गिर पड़े, तब तक उसे वहाँ से कभी न खोला जाए; और ऐसा ही किया गया। इसके बाद उसने आज्ञा दी कि अम्ब्रोगियुओलो का जो कुछ था, वह सब उस स्त्री को दे दिया जाए, और वह इतना कम नहीं था कि उसका मूल्य दस हजार डबलून से अधिक न हो। इसके अतिरिक्त, उसने एक बहुत ही भव्य दावत करवाई, जिसमें उसने बर्नाबो का, मादाम जिनेव्रा के पति के नाते, और स्वयं मादाम जिनेव्रा का, अत्यंत वीरांगना के नाते, सम्मानपूर्वक सत्कार किया; और उसे रत्नों तथा स्वर्ण और रजत के पात्रों और धन के रूप में इतना दिया, जो अन्य दस हजार डबलून से भी अधिक[139] था।

फिर, भोज समाप्त होने पर, उसने उनके लिए एक जहाज़ सज्जित करवाया और उन्हें अपनी इच्छानुसार जेनोआ लौट जाने की अनुमति दी; तदनुसार वे अत्यंत आनंद और अपार धन-संपन्नता के साथ वहाँ लौटे; और वहाँ उनका परम सम्मान के साथ स्वागत किया गया, विशेषकर मैडम जिनेव्रा का, जिसे सब मृत मानते थे और जो, जीवित रहते हुए भी, महान योग्यता और सद्गुण के लिए प्रतिष्ठित मानी जाती थी। रहा अम्ब्रोजुओलो, तो उसी दिन उसे खंभे से बाँधकर शहद से अभ्यंगित किया गया, और अपनी परम यातना में वह केवल मारा ही नहीं गया, बल्कि उस देश में भरपूर मक्खियों, ततैयों और डाँसों ने उसे हड्डियों तक खा डाला; वे हड्डियाँ, जो सफेद होकर नसों से लटकती रहीं और हटाई नहीं गईं, बहुत समय तक उन्हें देखनेवाले सभी को उसकी दुष्टता की साक्षी देती रहीं। और इस प्रकार वह धोखेबाज़ धोखा दिए गए व्यक्ति के चरणों में पड़ा रहा।

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