Part 44

नीफ़िले की कथा, जिसने स्त्रियों को बहुत प्रसन्न किया था, समाप्त होने पर रानी ने पम्पिनिया से कहा कि वह दूसरी कथा सुनाने का भार अपने ऊपर ले; और तदनुसार उसने अपना तेजस्वी मुख ऊपर उठाकर आरम्भ किया: “हे मनोहर स्त्रियों, प्रेम की शक्ति अत्यंत महान है और वह प्रेमियों को दारुण कष्टों में, हाँ, अत्यधिक और अकल्पित संकटों में डालती है, जैसा कि आज और अन्य समयों में वर्णित अनेक बातों से जाना जा सकता है; तथापि, मुझे यह प्रसन्नता है कि मैं एक प्रेमासक्त युवक की कथा के द्वारा इसे तुम्हें एक बार फिर दिखाऊँ।”

इस्किया नेपल्स के अत्यंत निकट एक द्वीप है, और उस पर, औरों के बीच, कभी एक अत्यंत सुंदरी और चंचल युवती थी, जिसका नाम रेस्तितूता था। वह उसी द्वीप के मारिनो बोल्गारो नामक एक सज्जन की पुत्री थी, और जियानी नामक एक युवक, जो इस्किया के पास प्रोचिदा नामक एक छोटे द्वीप का निवासी था, उसे अपने प्राणों से भी अधिक प्यार करता था, जैसे वह भी उससे उसी प्रकार प्रेम करती थी। वह दिन में प्रोचिदा से उसे देखने आता ही था, बल्कि बहुधा रातों-रात, नाव न मिलने पर, प्रोचिदा से इस्किया तक तैरकर आ जाता था—कम से कम उसके घर की दीवारों को ही देख लेने के लिए, यदि और किसी प्रकार उसे देखना संभव न हो। इस इतने उत्कट प्रेम के चलते रहते हुए, ऐसा हुआ कि एक ग्रीष्म-दिवस पर वह युवती समुद्र-तट पर बिल्कुल अकेली थी; जब वह चाकू से पत्थरों पर से सीपियाँ और शंख छुड़ाती हुई एक चट्टान से दूसरी चट्टान पर जा रही थी, तो संयोगवश चट्टानों के बीच छिपी एक जगह पर पहुँची, जहाँ छाया और वहाँ स्थित अत्यंत ठंडे जल के स्रोत की सुविधा, दोनों के कारण नेपल्स से आए सिसिली के कुछ युवक अपनी एक छोटी नाव के साथ डेरा डाले हुए थे।

वे, यह देखकर कि वह अकेली थी और अत्यंत सुंदर थी और अभी उनसे बेखबर थी, आपस में सलाह करने लगे कि उसे पकड़कर भगा ले जाएँ और अपने संकल्प को कार्यरूप दें। तदनुसार, उसके जोर-जोर से चिल्लाने के बावजूद उन्होंने उसे पकड़ लिया और उसे छोटी नाव पर चढ़ाकर कैलाब्रिया की ओर जितनी शीघ्रता हो सके चले, जहाँ वे आपस में यह झगड़ा करने लगे कि वह किसकी होगी। संक्षेप में, हर एक उसे पाना चाहता था; इसलिए, आपस में सहमत न हो पाने और यह डर रखने के कारण कि कहीं बात और न बिगड़ जाए और उसके कारण उनके काम न बिगड़ें, उन्होंने मिलकर सलाह की कि उसे सिसिली के राजा फ्रेडरिक को भेंट कर दिया जाए, जो उस समय जवान था और ऐसी क्रीड़ाओं में आनंद लेता था। तदनुसार, पालेर्मो पहुँचकर उन्होंने उस कन्या को राजा को भेंट कर दिया, जिसने उसे रूपवती देखकर अपने हृदय के निकट रखा; परंतु चूँकि उस समय वह स्वयं कुछ शरीर से दुर्बल था, उसने आज्ञा दी कि जब तक वह अधिक बलवान न हो जाए, उसे उसके ला क्यूबा नामक बाग़ के एक अत्यंत सुंदर मंडप में ठहराया जाए और वहीं उसकी देखभाल की जाए; और वैसा ही किया गया।

इस्किया में उस युवती के अपहरण को लेकर बड़ा हाहाकार मचा, और उन्हें सबसे अधिक खेद इस बात का था कि वे यह पता ही नहीं लगा सके कि उसे उठा ले जाने वाले कौन थे; परंतु जियानी, जिसे यह बात सबसे अधिक व्याकुल करती थी, इस्किया में इसका कोई समाचार मिलने की आशा न रखते हुए और यह जानकर कि अपहरणकर्ता किस दिशा में गए हैं, एक और छोटी नाव तैयार करके उसमें सवार हुआ और यथाशीघ्र कैलाब्रिया में ला मिनर्वा से ला स्कालिया तक के पूरे तट को छान मारा, हर जगह उस युवती का पता पूछता हुआ। ला स्कालिया में उसे बताया गया कि कुछ सिसिली के नाविक उसे पालेर्मो ले गए हैं; तब वह जितनी शीघ्रता से हो सका वहाँ के लिए रवाना हुआ, और वहाँ बहुत खोजबीन के बाद यह पता चला कि उसे राजा के सामने प्रस्तुत किया गया था और राजा ने उसे ला कूबा में निगरानी में रखा था; यह जानकर वह अत्यंत व्यथित हुआ और उसने लगभग सारी आशा खो दी—न केवल फिर कभी उसे पाने की, बल्कि उसे देख पाने की भी।

तथापि, प्रेम में बँधा हुआ, अपनी छोटी नौका को विदा कर चुका था और यह देखकर कि वहाँ उसे कोई नहीं पहचानता, वह पीछे ही रह गया; और ला क्यूबा के पास से अक्सर गुज़रते हुए, एक दिन संयोगवश उसने उसे एक खिड़की पर देख लिया, और उसने भी उसे देखा—जो दोनों के लिए परम संतोष की बात थी।

जियानी ने उस स्थान को निर्जन देखकर, जहाँ तक संभव था, निकट जाकर उससे बात की, और उसने उसे बताया कि यदि वह आगे भी उससे बातचीत करना चाहता है तो उसे क्या करना होगा। तत्पश्चात उसने उससे विदा ली, पहले उस स्थान की बनावट को हर भाग में ध्यान से देख लिया, और रात का बड़ा भाग बीतने तक प्रतीक्षा की; फिर वह वहाँ लौटा और ऐसी जगहों पर चढ़ता हुआ, जहाँ कठफोड़वे को भी मुश्किल से पैर जमाने की जगह मिलती है, बाग़ में जा पहुँचा। वहाँ उसे एक लंबा डंडा मिला और उसे उस खिड़की के सहारे लगाकर, जो उसकी प्रेयसी ने उसे दिखाई थी, वह उस पर काफ़ी सहजता से चढ़ गया। कन्या—जिसे ऐसा प्रतीत होता था कि उसने अपना सम्मान पहले ही खो दिया है, जिसकी रक्षा के लिए वह पहले उसके प्रति कुछ संकोची रही थी—यह सोचकर कि वह स्वयं को उससे अधिक योग्य किसी और को नहीं सौंप सकती, और यह मानकर कि वह उसे अपने साथ भगा ले जाने के लिए राज़ी कर ही लेगी, मन में ठान चुकी थी कि वह उसकी हर इच्छा पूरी करेगी; इसीलिए उसने खिड़की खुली छोड़ दी थी, ताकि वह सीधे भीतर आ सके।

तदनुसार, जियानी ने उसे खुला पाकर चुपचाप कक्ष में प्रवेश किया और उस युवती के पास लेट गया, जो सोई नहीं थी और जिसने, किसी और बात पर आने से पहले, उसके सामने अपना सारा आशय प्रकट कर दिया, और तत्क्षण उससे विनती की कि वह उसे वहाँ से ले चले और भगा ले चले। जियानी ने उत्तर दिया कि इससे बढ़कर उसके लिए प्रसन्नता की बात कोई नहीं हो सकती, और वचन दिया कि वह अवश्य, उससे विदा लेते ही, यह काम ऐसी रीति से चलाएगा कि जब वह पहली बार वहाँ लौटेगा, तो उसे अपने साथ ले जा सके। फिर, अत्यधिक आनंद से एक-दूसरे को आलिंगन में लेकर, उन्होंने वह आनंद भोगा जिससे बड़ा आनंद प्रेम नहीं दे सकता; और उसे बार-बार दोहराने के बाद, बिना उन्हें पता चले, वे एक-दूसरे की बाहों में सो गए।

इस बीच, राजा, जो पहली ही दृष्टि में उस कन्या पर बहुत मोहित हो गया था, उसे मन में लाकर और स्वयं को शरीर से भला-चंगा अनुभव करते हुए, ठान लिया—हालाँकि भोर होने को थी—कि वह जाकर उसके साथ कुछ समय ठहरे। तदनुसार, वह अपने कुछ सेवकों के साथ गुप्त रूप से ला क्यूबा की ओर चला गया और मंडप में प्रवेश करके उस कक्ष को धीरे से खुलवाया, जिसमें उसे पता था कि वह युवती सो रही थी। फिर, अपने आगे एक बड़ी प्रज्वलित मशाल लिए, वह उसके भीतर गया और पलंग पर दृष्टि डालकर उसने उसे और जियानी को एक-दूसरे की बाहों में नंगे सोए पड़े देखा; तभी वह अचानक अत्यंत क्रुद्ध हो उठा और क्रोध की ऐसी ज्वाला में धधक उठा कि थोड़ा ही बाकी रहा कि वह बिना एक शब्द कहे, अपनी बगल में रखी कटार से उन दोनों को वहीं उसी क्षण मार डालता।

तथापि, किसी भी पुरुष के लिए—और किसी राजा के लिए तो और भी—यह अत्यंत नीच कार्य मानते हुए कि वह सोते हुए दो निर्वस्त्र जनों को मार डाले, उसने स्वयं को संयत किया और निश्चय किया कि उन्हें सार्वजनिक रूप से और अग्नि द्वारा प्राणदंड दिया जाए; इसलिए अपने साथ के एकमात्र साथी की ओर मुड़कर उसने उससे कहा, ‘इस नीच स्त्री के विषय में तुम्हारा क्या विचार है, जिस पर मैंने अपनी आशा टिकाई थी?’ और उसके बाद उसने उससे पूछा कि क्या वह उस युवक को जानता है, जिसने उसके घर में प्रवेश करने और उसका ऐसा अपमान तथा ऐसा अत्याचार करने का साहस किया था; किंतु उसने उत्तर दिया कि उसे स्मरण नहीं कि उसने उसे कभी देखा हो। तब राजा क्रोध से भरा उस कक्ष से निकल गया और आज्ञा दी कि दोनों प्रेमियों को पकड़कर, जैसे वे निर्वस्त्र थे, बाँध दिया जाए, और ज्यों ही दिन निकले, उन्हें पलेर्मो ले जाया जाए तथा वहाँ सार्वजनिक स्थल पर एक खंभे से पीठ-से-पीठ बाँध दिया जाए, जहाँ उन्हें दिन के तीसरे घंटे तक रखा जाए, ताकि सब उन्हें देख सकें, और उसके बाद जला दिया जाए, जिसके वे योग्य थे; और यह कहकर वह अत्यंत क्रुद्ध होकर पलेर्मो स्थित अपने महल को लौट गया।

राजा के चले जाने के बाद बहुत-से लोग उन दो प्रेमियों पर टूट पड़े और केवल उन्हें जगाया ही नहीं, बल्कि तत्काल, बिना किसी दया के उन्हें पकड़कर बाँध दिया; यह देखकर सहज ही अनुमान लगाया जा सकता है कि वे कितने दुःखी हुए, अपने प्राणों के लिए कैसे डरे, रोए और विलाप किया। राजा के आदेशानुसार उन्हें पालेर्मो ले जाया गया और सार्वजनिक स्थल पर एक खंभे से बाँध दिया गया, जबकि उन्हें नियत घड़ी पर जलाने के लिए उनकी आँखों के सामने लकड़ियों के गट्ठर और अग्नि तैयार की जा रही थी। वहाँ तत्काल नगर के सभी लोग, स्त्री और पुरुष, उन दो प्रेमियों को देखने के लिए उमड़ पड़े; सभी पुरुष उस युवती को निहारने के लिए आगे बढ़े और जैसे वे उसकी सुंदरता और शरीर के प्रत्येक अंग की सुडौलता की प्रशंसा करते थे, वैसे ही दूसरी ओर स्त्रियाँ, जो सब उस युवक को देखने दौड़ी थीं, उसे अत्यंत रूपवान और सुगठित कहकर प्रशंसा करती थीं। किंतु वे अभागे प्रेमी, दोनों अत्यंत लज्जित, सिर झुकाए खड़े थे और अपने दुर्भाग्य पर विलाप कर रहे थे, हर पल अग्नि से होने वाली क्रूर मृत्यु की प्रतीक्षा करते हुए।

अध्याय 44: भाग 44

जब वे इस प्रकार नियत घड़ी तक बंदी बनाकर रखे जा रहे थे, तब उनके द्वारा किए गए अपराध की चर्चा चारों ओर फैल गई और रुग्गिएरी देल’ओरिया के कानों तक पहुँची। वह अमूल्य गुणों वाला व्यक्ति और उस समय राजा का नौसेनाध्यक्ष था। इस पर वह उस स्थान पर पहुँचा जहाँ वे बंदी थे; पहले उसने युवती को देखा और उसकी सुंदरता की भूरि-भूरि प्रशंसा की, फिर युवक की ओर मुड़कर देखा और बिना अधिक कठिनाई के उसे पहचान लिया, और उसके निकट जाकर पूछा, “क्या तुम जियानी दि प्रोचिदा नहीं हो?”

युवक ने आँखें उठाईं और नौसेनाध्यक्ष को पहचानकर उत्तर दिया, “स्वामी, जिसके विषय में आप पूछते हैं, वह वास्तव में मैं ही था; किंतु अब मेरा रहना थोड़ी ही देर का है।”

तब नौसेनाध्यक्ष ने उससे पूछा कि उसे इस दशा तक क्या लाया था, और उसने उत्तर दिया, “प्रेम और राजा का क्रोध।”

एडमिरल ने उससे कहा कि वह अपनी कथा और विस्तार से सुनाए, और उससे सब कुछ, जैसा हुआ था, सुन चुकने के बाद वह प्रस्थान करने ही वाला था कि जियानी ने उसे वापस बुलाकर कहा, 'ईश्वर के लिए, मेरे स्वामी, यदि हो सके तो उससे मेरे लिए एक कृपा दिला दीजिए जो मुझे इस दशा में रहने पर विवश कर रहा है।' 'वह क्या है?' रुगियेरी ने पूछा; और जियानी ने कहा, 'मैं देखता हूँ कि मुझे मरना है, और शीघ्र ही, इसलिए मैं कृपा के रूप में यह माँगता हूँ--चूँकि मैं इस युवती की ओर पीठ किए बँधा हूँ, जिसे मैंने अपने प्राणों से अधिक चाहा है, जैसे उसने मुझे चाहा है, और वह मेरी ओर पीठ किए हुई है--कि हमें घुमा दिया जाए, हमारे चेहरे एक-दूसरे की ओर कर दिए जाएँ, ताकि मरते समय मैं उसका चेहरा देख सकूँ और सांत्वना पाकर चला जाऊँ।' 'पूरे मन से,' रुगियेरी ने हँसते हुए उत्तर दिया; 'मैं ऐसा कर दूँगा कि तू उसे तब तक देखता रहेगा जब तक उसे देखते-देखते तेरा मन न उब जाए।'

तब उससे विदा लेकर, उसने उन लोगों को, जो उस दंडादेश का अमल करने के लिए नियुक्त थे, आदेश दिया कि राजा की अन्य आज्ञा के बिना वे उसमें और आगे न बढ़ें; और तत्काल राजा के पास चला गया, और यद्यपि उसने उसे अत्यंत क्रुद्ध देखा, तो भी उसने अपना मन कहने में संकोच नहीं किया, और बोला, 'हे राजन्, उन दोनों युवाओं ने आपके विरुद्ध कौन-सा अपराध किया है, जिन्हें आपने वहाँ सार्वजनिक स्थान पर जलाने का आदेश दिया है?' राजा ने उसे बताया, और रुगेरी आगे बोला, 'उनके द्वारा किया गया अपराध निश्चय ही दंड के योग्य है, किंतु आपके हाथों से नहीं; क्योंकि जैसे अपराध दंड के योग्य होते हैं, वैसे ही उपकार पुरस्कार के योग्य होते हैं, फिर कृपा और क्षमा की तो बात ही क्या। क्या आप जानते हैं कि ये कौन हैं, जिन्हें आप जलवाना चाहते थे?' राजा ने कहा, 'नहीं।' और रुगेरी ने आगे कहा, 'तो मैं आपको बताता हूँ कि वे कौन हैं, ताकि आप देख सकें कि आप कितनी समझदारी से[280] स्वयं को क्रोध के आवेगों में बहक जाने देते हैं।'

वह युवक लांडोल्फो दि प्रोचिदा का पुत्र है, जो मेसर जियान दि प्रोचिदा का सगा भाई है,[281] जिसके कारण तुम इस द्वीप के राजा और स्वामी हो, और वह युवती मारिनो बोल्गारो की पुत्री है, जिसके प्रभाव के कारण तुम यह ऋणी हो कि तुम्हारे अधिकारी इस्किया से बाहर नहीं खदेड़े गए। इसके अतिरिक्त, वे प्रेमी हैं जो बहुत समय से एक-दूसरे से प्रेम करते आए हैं और उन्होंने प्रेम से विवश होकर, न कि तुम्हारे अधिकार का अनादर करने की इच्छा से, यह पाप किया है—यदि उसे पाप कहा जा सकता है जो युवा लोग प्रेम में करते हैं। तब फिर, क्या तुम उन्हें मृत्युदंड दोगे, जबकि तुम्हें तो उन्हें अपनी सबसे बड़ी कृपाओं और वरदानों से सम्मानित करना चाहिए, जो तुम्हारी आज्ञा के अधीन हैं?'

[फुटनोट 280: व्यंग्यात्मक, अर्थात् "कितने कम विवेक के साथ।"]

[पादटिप्पणी २८१: जियानी (जियोवानी) दि प्रोचीदा एक सिसिलियाई कुलीन था, जिसके द्वीप को चार्ल्स ऑफ़ अंजू के विरुद्ध विद्रोह के लिए उकसाने के प्रयासों से मुख्यतः वह जन-विद्रोह हुआ जिसे सिसिलियन वेस्पर्स (ईस्वी १२८३) कहा जाता है, जिसने सिसिली से फ़्रांसीसी सिंहासनापहर्ता को खदेड़ दिया और राजमुकुट आरागॉन के घराने को हस्तांतरित कर दिया। पाठ में उल्लिखित फ़्रेडरिक (ईस्वी १२९६-१३३७) इसी उत्तरवर्ती राजवंश का चौथा राजकुमार था।]

अध्याय 44: भाग 44

राजा ने यह सुनकर और स्वयं यह निश्चित करके कि रुगियेरी ने सत्य कहा था, न केवल और बुरा करने से बाज़ आया, बल्कि अपने किए पर पछताया; इसलिए उसने तुरंत आज्ञा दी कि दोनों प्रेमियों को स्तंभ से खोलकर उसके सामने लाया जाए; और यह तत्काल कर दिया गया। तत्पश्चात, उनका मामला पूरी तरह जानकर उसने निर्णय किया कि उसे उनके साथ किए गए अन्याय का प्रतिकार उपहारों और सम्मान से करना चाहिए; इसलिए उसने उन्हें भव्य ढंग से नए वस्त्र पहनवाए और उन्हें एकमत पाकर जियानी से उस कन्या का विवाह करा दिया। फिर, उन्हें शानदार उपहार देकर, उसने उन्हें आनंदमग्न अवस्था में उनके देश वापस भेज दिया, जहाँ उनका अत्यंत हर्ष और आनंद के साथ स्वागत हुआ।

सातवीं कथा

[पाँचवाँ दिन]

अध्याय 44: भाग 44

टेओदोरो, अपने स्वामी मेसर अमेरिगो की पुत्री वायोलांते से प्रेमासक्त होकर, उसे गर्भवती कर देता है और उसे फाँसी का दंड मिलता है; किंतु जब उसे फाँसी की ओर ले जाया जा रहा होता है और उसी समय उसे कोड़े मारे जा रहे होते हैं, तब उसके पिता उसे पहचानकर छुड़ा लेते हैं, और वह वायोलांते को पत्नी बना लेता है।

वे स्त्रियाँ, जो यह जानने के लिए भय और उत्सुकता में डूबी प्रतीक्षा कर रही थीं कि प्रेमी जलाए जाएँगे या नहीं, उनके बच निकलने की बात सुनकर ईश्वर की स्तुति करने लगीं और प्रसन्न हुईं; इसके बाद रानी ने, पैम्पिनिया को अपनी कथा समाप्त करते देख, लॉरेटा को आगे कहने का भार सौंपा, और वह प्रसन्नतापूर्वक कहने लगी: “हे परम सुन्दरी स्त्रियों, उन दिनों जब भले राजा विलियम[282] सिसिली पर राज करते थे, उस द्वीप में त्रापानी का मेसर अमेरिगो अबाते नामक एक भद्रपुरुष था, जो अन्य सांसारिक धन-सम्पत्ति के साथ-साथ संतानों से भी बहुत समृद्ध था; इसलिए, जब उसे सेवकों की आवश्यकता पड़ी और लेवांत से जेनोआ के समुद्री डाकुओं की कुछ गैलियाँ वहाँ आईं, जो आर्मेनिया के तट के पास अपनी लूट-यात्राओं में बहुत से लड़कों को पकड़ लाई थीं, उसने उनमें से कुछ को खरीद लिया, यह मानकर कि वे तुर्क हैं; और उनमें एक तेओदोरो नाम का था, जिसकी मुखाकृति शेष सबसे अधिक उदात्त और चाल-ढाल बेहतर थी, जबकि शेष सब तो केवल गड़रिये ही प्रतीत होते थे।”

तेओदोरो, यद्यपि उसके साथ दास जैसा व्यवहार किया गया था, मेसर अमेरिगो के बच्चों के साथ उसी घर में पाला गया और भाग्य के संयोगों की अपेक्षा अपने स्वभाव के अधिक अनुसार ढलते हुए, स्वयं को इतना निपुण और सुसंस्कृत सिद्ध किया और मेसर अमेरिगो को इतना भाया कि उसने उसे मुक्त कर दिया और अब भी उसे तुर्क मानते हुए, उसे बपतिस्मा करवाया और उसका नाम पिएत्रो रखा और अपने सभी कामों का प्रमुख बनाया, उस पर बहुत विश्वास करते हुए।

[फुटनोट २८२: विलियम द्वितीय (ई. ११६६-११८९), सिसिली में नॉर्मन राजवंश का अंतिम (वैध) राजा, जिसे अपने पिता विलियम दुष्ट से अलग पहचानने के लिए 'भला' कहा जाता था।]

जैसे-जैसे मेसर अमेरिगो के बच्चे बड़े होते गए, वैसे-वैसे उनके साथ उसकी एक कन्या भी बड़ी हुई, जिसका नाम विओलांते था—एक सुंदर और सुकुमार कन्या। उसके पिता ने उसका विवाह करने में बहुत विलंब किया, और संयोगवश वह पिएत्रो से मोहित हो गई; उससे प्रेम करती हुई और उसके आचार-व्यवहार तथा ढंग-रंग को अत्यंत आदर की दृष्टि से देखती हुई भी, उसे यह बात उसके सामने प्रकट करने में लज्जा आती थी। किंतु प्रेम ने उसे वह कष्ट उठाने से बचा लिया, क्योंकि पिएत्रो ने बार-बार चुपके से उसकी ओर देखा था और उसके प्रति इतना प्रबल अनुराग हो गया था कि उसे चैन केवल तभी मिलता था, जब वह उसे देखता था; परंतु उसे इस बात का घोर भय था कि कहीं कोई इससे अवगत न हो जाए, क्योंकि उसे ऐसा प्रतीत होता था कि इसमें वह ठीक नहीं कर रहा। वह युवती, जिसे उसे देखने में आनंद आता था, जल्द ही यह भाँप गई, और उसे अधिक आश्वस्त करने के लिए उसने स्वयं को उसके प्रेम से अत्यंत प्रसन्न दिखाया—जैसा कि वह वास्तव में थी।

इस प्रकार वे बहुत समय तक रहे, एक-दूसरे से कुछ कहने का साहस न करते हुए, यद्यपि दोनों में से प्रत्येक यही चाहता था; किंतु, जब वे दोनों, समान रूप से प्रेममुग्ध, प्रेम की ज्वालाओं में प्रज्वलित होकर तड़प रहे थे, तब भाग्य ने, मानो उसने पूर्वचिंतित संकल्प से यह निश्चित कर लिया हो कि ऐसा ही होगा, उन्हें उस संकोच को दूर करने का अवसर प्रदान किया, जो उन्हें रोके हुए था।

मेसर अमेरिगो के पास त्रापानी से लगभग एक मील की दूरी पर एक बहुत ही रमणीय स्थान[283] था, जहाँ उसकी पत्नी अपनी पुत्री तथा अन्य स्त्रियों और कुलीन महिलाओं के साथ अकसर मनोविनोद के लिए जाया करती थी। तदनुसार भीषण गर्मी के एक दिन वे पिएत्रो को साथ लेकर वहाँ गईं, और वहीं ठहरते हुए, जैसा कि कभी-कभी ग्रीष्मकाल में होते हुए देखा जाता है, ऐसा हुआ कि आकाश अचानक काले बादलों से छा गया; इसलिए वह महिला अपने दल के साथ त्रापानी लौटने के लिए निकल पड़ी, ताकि वहाँ बुरा मौसम उन्हें न आ पकड़े, और वे यथाशीघ्र आगे बढ़ीं। किंतु पिएत्रो और वायोलांते, युवा होने के कारण, उसकी माँ और शेष लोगों से बहुत आगे निकल गए; संभवतः वे प्रेम से भी उतने ही प्रेरित थे जितने मौसम के भय से, और वे पहले ही इतने आगे बढ़ चुके थे कि मुश्किल से दिखाई देते थे। संयोगवश, अनेक मेघगर्जनाओं के बाद, अचानक ओलों की अत्यंत भारी और घनी वर्षा होने लगी, जिससे वह महिला और उसका दल एक कृषक के घर में भाग गए।

[पादटिप्पणी 283: ऐसा प्रतीत होता है कि यह एक मनोरंजन-उद्यान था, जिसके साथ कोई घर संलग्न नहीं था जिसमें वे वर्षा से शरण ले सकते थे।]

पिएत्रो और वह युवती, किसी शीघ्र उपलब्ध आश्रय के अभाव में, एक छोटी-सी पुरानी झोपड़ी में शरण ले चुके, जो लगभग पूरी तरह खंडहर हो चुकी थी और जिसमें कोई नहीं रहता था, और वहीं छत के एक छोटे-से टुकड़े के नीचे, जो अब भी साबुत बचा था, वे सिमटकर बैठ गए। आच्छादन की अल्पता ने उन्हें एक-दूसरे से सटने को विवश किया, और इस स्पर्श ने उनके मनों को कुछ-कुछ साहस दिया कि वे उन प्रेम-इच्छाओं को प्रकट कर सकें जो दोनों को भीतर तक जला रही थीं; और पिएत्रो ने पहले कहना शुरू किया, “काश ईश्वर करे कि यह ओलावृष्टि कभी थमे ही न, बस मैं जैसा हूँ वैसा ही रह सकूँ!” “सचमुच,” युवती ने उत्तर दिया, “वह मुझे भी प्रिय होता।” इन शब्दों से वे एक-दूसरे का हाथ पकड़ने और दबाने लगे, और वहाँ से आलिंगन तक, और फिर चुंबन तक पहुँचे; इस बीच ओले पड़ते रहे; और संक्षेप में, हर ब्योरा न बताते हुए, मौसम तब तक सुधरा नहीं, जब तक उन्होंने प्रेम के परम आनंदों का अनुभव न कर लिया और गुप्त रूप से एक-दूसरे के साथ अपना सुख भोगने का प्रबंध न कर लिया।

तूफ़ान थम गया, और वे नगर के द्वार की ओर बढ़े, जो निकट ही था; और वहाँ उस स्त्री की प्रतीक्षा करके वे उसके साथ घर लौट आए।

तत्पश्चात्, अत्यंत विवेकपूर्ण और गुप्त व्यवस्था के साथ, वे बार-बार उसी स्थान पर एकत्र हुए, दोनों की परम संतुष्टि के लिए, और कार्य इतनी तेज़ी से आगे बढ़ा कि वह युवती गर्भवती हो गई, जो एक के लिए भी और दूसरे के लिए भी अत्यंत अप्रिय था; इस कारण उसने प्रकृति के क्रम के विरुद्ध अपने भार से मुक्त होने के लिए अनेक उपाय किए, परंतु किसी प्रकार उसे सफल न कर सकी। इसके साथ ही, पिएत्रो ने अपने प्राणों के भय से भागने का विचार किया और उसे बताया; इस पर उसने उत्तर दिया, 'यदि तुम प्रस्थान करो, तो मैं निश्चय ही अपने आप को मार डालूँगी।' इस पर पिएत्रो, जो उससे अत्यधिक प्रेम करता था, बोला, 'हे मेरी प्रिये, तुम कैसे चाहती हो कि मैं यहाँ रहूँ? तुम्हारा गर्भ हमारा अपराध प्रकट कर देगा, और तुम्हें तो सहज ही क्षमा कर दिया जाएगा; परंतु मुझे, दीन दुखी को, तुम्हारे पाप और अपने पाप का दंड अवश्य भोगना पड़ेगा।' 'पिएत्रो,' उसने उत्तर दिया, 'मेरा पाप तो निश्चय ही प्रकट होगा; परंतु निश्चिंत रहो कि तुम्हारा पाप कभी ज्ञात न होगा, यदि तुम स्वयं न बता दो।'

तब वह बोला, ‘चूँकि तू मुझे यह वचन देता है, मैं ठहरूँगा; पर देख, तू मेरे प्रति अपना वचन निभाना।’

कुछ समय बाद, वह युवती, जिसने यथासंभव अपने गर्भवती होने को छिपाए रखा था, जब देखा कि उसका शरीर बढ़ने के कारण अब वह इसे और नहीं छिपा सकती, तो एक दिन उसने अपनी माँ के सामने अपनी दशा खोल दी और बहुत आँसुओं के साथ उससे प्रार्थना की कि उसे बचा ले। इस पर वह स्त्री बेहद दुःखी हुई और उसे खूब कड़वी बातें सुनाईं तथा उससे जानना चाहा कि यह बात कैसे हुई। वायोलांते ने, इसलिए कि पिएत्रो को कोई हानि न पहुँचे, अपनी गढ़ी हुई कहानी सुनाई और सत्य को दूसरे रूपों में छिपाया। उस स्त्री ने उस पर विश्वास किया और अपनी बेटी की गलती छिपाने के लिए उसे अपने एक देहाती घर भेज दिया। वहाँ जब उसके प्रसव का समय आया और वह लड़की, जैसा स्त्रियाँ किया करती हैं, चीखने-पुकारने लगी—और उसकी माँ ने स्वप्न में भी नहीं सोचा था कि मेस्सेर अमेरिगो, जो ऐसा करने का लगभग कभी अभ्यस्त न था, वहाँ आएगा—तो संयोगवश वह बाज़ के शिकार से लौटते हुए उस कक्ष के पास से गुज़रा जहाँ उसकी पुत्री पड़ी थी, और उसके शोर पर आश्चर्यचकित होकर अचानक कक्ष में घुसा और पूछा कि मामला क्या है।

वह स्त्री अपने पति को अचानक आते देखकर शोकाकुल होकर उठ खड़ी हुई और उसे बताया कि लड़की के साथ क्या हुआ था। परन्तु वह अपनी पत्नी की अपेक्षा कम सहज-विश्वासी था; उसने कहा कि यह सच नहीं हो सकता कि उसे मालूम न हो कि वह किससे गर्भवती हुई है, और वह अवश्य जानती होगी कि वह कौन है। उसने यह भी कहा कि यदि वह इसे कबूल कर ले, तो वह उसका अनुग्रह फिर से पा सकती है; अन्यथा उसे बिना दया के मरने के लिए तैयार हो जाना चाहिए।

वह स्त्री अपने पति को अपनी कही बात से संतुष्ट रहने के लिए मनाने का भरसक प्रयास करती रही; परन्तु सब व्यर्थ। वह क्रोध से भड़क उठा और नंगी तलवार हाथ में लेकर अपनी बेटी की ओर दौड़ा—जिसने, जिस समय उसकी माँ उसके पिता को बातों में उलझाए हुए थी, एक पुत्र को जन्म दिया था—और कहा, 'या तो तू पता कर कि इस बच्चे का पिता कौन है, या तू बिना देर किए मर जाएगी।' लड़की ने मृत्यु के भय से पिएत्रो से किया अपना वचन तोड़ दिया और उसके और अपने बीच जो कुछ हुआ था, सब बता दिया; जब उस कुलीन पुरुष ने यह सुना, तो वह क्रोध से पागल हो गया और मुश्किल से खुद को रोक सका कि उसे मार न डाले।

परन्तु अपने क्रोध की प्रेरणा से उसने उस स्त्री से जो कह दिया था, उसके पश्चात् वह फिर घोड़े पर सवार हुआ और त्रापानी लौटकर, किसी मेसर कुर्रादो को—जो वहाँ राजा की ओर से कप्तान था—वह अपमान सुनाया जो पिएत्रो ने उसके साथ किया था।

उस दूसरे ने तुरंत पिएत्रो को, जो असावधान था, पकड़वा लिया और उसे यातना दी, जिस पर उसने सब कुछ कबूल कर लिया; और कुछ दिन बाद कप्तान ने उसे नगर में घुमा-घुमाकर कोड़े लगाने और तत्पश्चात गले से लटकाने का दंड सुनाया। तब मेसर अमेरिगो (जिसका क्रोध पिएत्रो को मौत के घाट उतार देने से भी शांत नहीं हुआ था) ने, ताकि एक ही घड़ी में धरती उन दोनों प्रेमियों और उनके बच्चे से मुक्त हो जाए, मदिरा से भरे प्याले में विष डाला और उसे एक नंगी कटार के साथ अपने एक सेवक को देकर उससे कहा, “ये दो वस्तुएँ वायोलांते के पास ले जा और मेरी ओर से उससे कह कि वह इन दो मृत्युओं में से जो चाहे—विष या कटार—तुरंत ले ले; अन्यथा मैं उसे जिंदा जलवा दूँगा, जिसकी वह पात्र है, यहाँ जितने नगरवासी उपस्थित हैं उन सबके सामने। यह हो जाने पर, तू उस बच्चे को, जो कुछ दिन पहले उससे जन्मा है, ले लेना और उसका सिर दीवार पर पटक देना और फिर उसे कुत्तों के आगे खाने को डाल देना।”

क्रूर पिता ने अपनी पुत्री और अपने पौत्र पर यह बर्बर सज़ा सुनाई, और वह सेवक, जो भलाई की अपेक्षा बुराई की ओर अधिक प्रवृत्त था, अपने काम पर चल पड़ा।

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