Part 55

संयोगवश एक दिन ऐसा हुआ कि एगानो पक्षी-शिकार पर गया हुआ था और अनिचीनो को घर पर छोड़ गया था; मैडम बीट्रिस (जिसे अनिचीनो के अपने प्रति प्रेम का अभी पता नहीं चला था, हालाँकि उसे और उसके तौर-तरीकों को देखते हुए उसने बार-बार मन ही मन उसकी बहुत प्रशंसा की थी और वह उसे भाता भी था) उसके साथ शतरंज खेलने बैठ गई, और वह, उसे प्रसन्न करने की इच्छा से, बड़ी चतुराई से अपने आप को हरवाने का प्रबंध कर बैठा, जिससे वह स्त्री अत्यंत प्रसन्न हुई। तत्पश्चात, उसकी सभी परिचारिकाएँ उन्हें खेलते देखकर वहाँ से चली गईं और उन्हें अकेले खेलते छोड़ गईं; तब अनिचीनो ने एक गहरी आह भरी, जिस पर उसने उसकी ओर देखा और कहा, “तुम्हें क्या हुआ, अनिचीनो? क्या तुम्हें यह खलता है कि मैंने तुम्हें हरा दिया?” “मैडम,” उसने उत्तर दिया, “मेरी आह का कारण उससे कहीं बड़ी बात थी।” वह बोली, “चूँकि तुम मेरा भला चाहते हो, कृपा करके मुझे यह बताओ।”

जब अनिकीनो ने उस स्त्री से, जिसे वह सबसे बढ़कर प्रेम करता था, “जैसा तुम मेरा भला चाहते हो” कहकर की गई विनती सुनी, तो उसने पहले से भी गहरा निःश्वास लिया; इस पर उस स्त्री ने उससे फिर विनती की कि वह उसे अपने निःश्वास का कारण बताने की कृपा करे। “महोदया,” अनिकीनो ने उत्तर दिया, “मुझे बड़ा भय है कि यदि मैं आपको यह बताऊँ तो कहीं आपको अप्रिय न लगे, और साथ ही मुझे संदेह है कि आप इसे फिर दूसरों को भी बता देंगी।” इस पर वह बोली, “निश्चय ही, यह मुझे अप्रिय न होगा, और तुम्हें विश्वास रहे कि तुम मुझसे जो कुछ भी कहोगे, मैं उसे किसी से भी कभी न कहूँगी, सिवाय उसके, जब तुम्हें यह भला लगे।” अनिकीनो ने कहा, “चूँकि आप मुझसे यह वचन देती हैं, तो मैं आपको यह बता ही दूँगा।”

तब, आँखों में आँसू भरे, उसने उसे बताया कि वह कौन था, उसके विषय में उसने क्या सुना था, वह उस पर कब और कैसे मोहित हुआ था, और क्यों उसने उसके पति की सेवा में प्रवेश किया था; और इसके बाद विनम्रता से उससे प्रार्थना की कि उसे उस पर दया करना भाए और उसकी उस गुप्त तथा अत्यंत उत्कट कामना को पूरा करे; और यदि वह ऐसा करना न चाहे, तो वह उसे अपने से प्रेम करने दे और उसे उसके तत्कालीन वेश में ही रहने दे।

अहो बोलोनिया के रक्त की अद्वितीय मृदुलता! ऐसी परिस्थिति में भी तू कितनी सराहने योग्य है! तू कभी आँसुओं या आहों की अभिलाषी नहीं रही; फिर भी तू प्रार्थनाओं के प्रति विनम्र और प्रणय-कामनाओं के प्रति अनुकूल रही! यदि मेरे पास तेरी प्रशंसा के योग्य शब्द होते, तो मेरा स्वर तेरी स्तुति गाते-गाते कभी न थकता। वह भद्र महिला, जब तक अनिचिनो बोलता रहा, अपनी आँखें उसी पर टिकाए रही, और उसके शब्दों पर पूरा विश्वास करके, उसकी प्रार्थनाओं के प्रबल प्रभाव से उसके प्रति प्रेम को इतने बल के साथ अपने हृदय में ग्रहण किया कि वह भी आहें भरने लगी और तुरंत बोली, 'हे मेरे मधुर अनिचिनो, साहस रख; न उपहारों ने, न वचनों ने, न किसी कुलीन या भद्र पुरुष या अन्य व्यक्ति की याचनाओं ने (क्योंकि अनेकों ने मुझे प्रणय-प्रस्ताव दिए हैं और अब भी देते हैं) कभी मेरे हृदय को उनमें से किसी से प्रेम करने की ओर मोड़ सके; पर तूने, इतने थोड़े समय में जितनी देर तेरे शब्द चले, मुझे स्वयं से कहीं अधिक तेरा बना लिया है।'

"मेरे विचार से तूने मेरा प्रेम भलीभाँति अर्जित कर लिया है; इसीलिए मैं उसे तुझे देती हूँ और तुझसे वचन देती हूँ कि इस आगामी रात के पूरी तरह बीत जाने से पहले मैं तुझे उसका आनंद अवश्य प्राप्त कराऊँगी। और यह बात सफल हो सके, इसके लिए देख, तू अर्धरात्रि के लगभग मेरे कक्ष में आ जाना। मैं द्वार खुला छोड़ दूँगी; तू जानता है कि मैं पलंग के किस ओर सोती हूँ; तू वहीं चला आना, और यदि मैं सोई होऊँ, तो मुझे छूना जिससे मैं जाग जाऊँ; फिर मैं तेरी इस इतनी दीर्घकालीन अभिलाषा को शांत कर दूँगी। और मैं जो कह रही हूँ, उस पर तू विश्वास कर सके, इसके लिए मैं तुझे बयाने के तौर पर एक चुम्बन दे दूँगी।' तदनुसार उसने अपनी बाहें उसकी गर्दन के चारों ओर डालकर उसे प्रेमपूर्वक चूमा, और उसने भी वैसे ही उसे चूमा। ये बातें कहकर वह उसे छोड़कर अपने कुछ आवश्यक कामों को करने चला गया और संसार के सबसे बड़े हर्ष के साथ रात के आने की प्रतीक्षा करने लगा।

इसी बीच एगानो पक्षी-शिकार से लौटा और थका हुआ होने के कारण, रात का भोजन करते ही बिस्तर पर जा पड़ा; उसके बाद वह स्त्री भी गई, जिसने अपने वचन के अनुसार कक्ष का द्वार खुला छोड़ दिया था। नियत समय पर वहाँ अनिचीनो आया और चुपचाप कक्ष में घुसकर भीतर से द्वार फिर बंद कर दिया; फिर बिस्तर के जिस ओर वह स्त्री लेटी थी, उस ओर जाकर उसने उसके वक्ष पर हाथ रखा और उसे जागती हुई पाया। ज्यों ही उसे उसका आना महसूस हुआ, उसने उसका हाथ अपने दोनों हाथों में लेकर कसकर पकड़ लिया; फिर बिस्तर में करवट बदलकर उसने ऐसा किया कि सोया हुआ एगानो जाग गया; तब वह उससे बोली, 'कल रात मैं तुमसे कुछ कहना नहीं चाहती थी, क्योंकि मुझे लगा कि तुम थके हुए थे; पर बताओ, एगानो, ईश्वर तुम्हें सुरक्षित रखे, अपने घर में जो सेवक तुम्हारे पास हैं, उनमें तुम किसे अपना सबसे अच्छा और सबसे विश्वसनीय सेवक तथा उसे, जो तुमसे सबसे अधिक प्रेम करता है, मानते हो?' 'पत्नी,' एगानो ने उत्तर दिया, 'तुम मुझसे यह क्या पूछ रही हो? क्या तुम यह नहीं जानती?'

'मेरे पास अब तक ऐसा कोई नहीं है और न कभी था, जिस पर मैं इतना भरोसा करती होऊँ और जिसे इतना प्यार करती होऊँ जितना अनिचीनो को प्यार करती हूँ और उस पर भरोसा करती हूँ। पर तुम मुझसे यह क्यों पूछते हो?'

अनिचीनो, एगानो को जागा हुआ देखकर और अपनी चर्चा सुनकर, अत्यंत भयभीत हो गया कि कहीं वह स्त्री उसे ठगने का इरादा न रखती हो; उसने बार-बार अपना हाथ खींचने का उद्यम किया, ताकि वह वहाँ से चला जा सके; किंतु उस स्त्री ने उसका हाथ इतनी कसकर पकड़ रखा था कि वह छूट न सका। तब वह एगानो से बोली, 'मैं तुम्हें बताती हूँ। मैं भी आज तक यही मानती थी कि वह वैसा ही है जैसा तुम कहते हो और वह तुम्हारे प्रति किसी भी अन्य से अधिक निष्ठावान था, किंतु उसने मेरा भ्रम दूर कर दिया; क्योंकि आज जब तुम पक्षी-शिकार पर गए थे, वह यहीं रुका रहा, और जब उसे अवसर उचित लगा, तो उसे मुझसे यह प्रार्थना करने में कोई लज्जा नहीं हुई कि मैं उसके भोग-सुखों के लिए स्वयं को अर्पित कर दूँ; और मैंने, इसलिए कि तुम्हें यह बात प्रत्यक्ष रूप से अनुभव करा सकूँ और दिखा सकूँ, तथा मुझे अनेक प्रमाणों से तुम्हें इसका विश्वास दिलाने की आवश्यकता न पड़े, उत्तर दिया कि मैं राज़ी हूँ और इसी रात, आधी रात के बाद, हमारे बगीचे में जाकर चीड़ के पेड़ के नीचे उसकी प्रतीक्षा करूँगी।'

अब मेरी तो यह मंशा नहीं है कि मैं वहाँ जाऊँ; किंतु तुम, यदि अपने सेवक की निष्ठा जानना चाहते हो, तो सहज ही जान सकते हो—मेरा एक परिधान और घूँघट धारण करके वहाँ नीचे जाओ और प्रतीक्षा करके देखो कि वह वहाँ आता है या नहीं, क्योंकि मुझे विश्वास है कि वह अवश्य आएगा।' यह सुनकर एगानो ने उत्तर दिया, 'निश्चय ही, मुझे जाकर देखना ही होगा,' और उठकर, अंधेरे में जहाँ तक उसे सूझा, उस स्त्री का एक परिधान पहन लिया; फिर सिर पर घूँघट डालकर वह बाग़ की ओर चल पड़ा और चीड़ के पेड़ के नीचे अनिचीनो की प्रतीक्षा करने लगा।

उस स्त्री की बात: जैसे ही उसे पता चला कि वह कक्ष से बाहर निकल गया है, वह उठी और भीतर से द्वार बंद कर लिया, जबकि अनिचिनो—जिसने अपने जीवन का सबसे भयानक भय भोगा था और जो अपनी पूरी शक्ति लगाकर उस स्त्री के हाथों से बच निकलना चाहता था, और सौ-सौ बार उसे, उसके प्रेम को और स्वयं को, जिसने उस पर भरोसा किया था, कोस रहा था—अंततः उसने यह किया हुआ देखकर संसार का सबसे प्रसन्न मनुष्य बन गया। फिर वह बिस्तर पर लौट आई, और उसके कहने पर उसने अपने वस्त्र उतारे और उसके पास बिस्तर पर आ गया; वे कुछ समय तक साथ-साथ आनंद और सुख भोगते रहे। इसके बाद, उसे प्रतीत हुआ कि उसे अब और अधिक ठहरना नहीं चाहिए, तो उसने उसे उठकर कपड़े पहनने को कहा और उससे बोली, ‘प्रियतम, तुम एक मोटा डंडा लेकर बगीचे में जाओ, और वहाँ यह ढोंग करके कि तुमने मुझे परखने के लिए मुझे फुसलाया था, एगानो को ऐसे डाँटो जैसे वह मैं हूँ, और उसकी पीठ पर उस डंडे से खूब घंटियाँ बजा दो; क्योंकि इससे हमें अद्भुत आनंद और प्रसन्नता मिलेगी।’

तदनुसार अनिचीनो बाग़ में गया, हाथ में सेलो की एक छड़ी लिए; और एगानो ने उसे चीड़ के पेड़ के निकट आते देखकर उठ खड़ा हुआ और उससे मिलने चला, मानो वह उसका परम हर्ष से स्वागत करेगा। तब अनिचीनो बोला, “अहो, दुष्ट स्त्री! तो तू यहाँ चली आई? और क्या तू सोचती है कि मैं अपने स्वामी के साथ ऐसा अन्याय करूँगा? तुझ पर हजार बार विपत्ति पड़े!” फिर लाठी उठाकर वह उसे पीटने लगा।

एगानो यह सुनकर और लाठी देखकर, बिना एक शब्द कहे, भाग खड़ा हुआ, जबकि अनिचिनो अब भी उसका पीछा किए जा रहा था और कह रहा था, 'अरी, जा, ईश्वर तुझे बुरा वर्ष दे, नीच स्त्री! मैं कल सुबह एगानो को यह अवश्य बता दूँगा।' एगानो जितनी जल्दी हो सकी कक्ष में लौट आया, कई जोरदार चोटें खा चुका था, और जब स्त्री ने उससे पूछा कि क्या अनिचिनो बाग़ में आया था, तो उसने उत्तर दिया, 'काश, वह आया ही न होता!' 'क्योंकि उसने मुझे तुम्हारी जगह समझकर लाठी से पीट-पीटकर मुझे अधमरा कर दिया और मुझे वह सबसे कड़ी डाँट सुनाई जो कभी किसी कुलटा स्त्री को दी गई हो। सचमुच, मुझे उस पर बड़ा आश्चर्य हुआ कि उसने तुमसे ये बातें कहीं, इस मंशा से कि मुझे कोई अपमान पहुँचे; लेकिन चूँकि उसने तुम्हें इतना प्रसन्न और हँसमुख देखा, उसका मन तुम्हें परखने का हो गया।' तब स्त्री बोली, 'ईश्वर की स्तुति हो कि उसने मुझे वचनों से परखा और तुम्हें कर्मों से! मुझे लगता है वह कह सकता है कि मैंने उसके वचनों को तुम्हारे उसके कर्मों को सहने से अधिक धैर्य से सहा।'

किन्तु, चूँकि वह तुझ पर इतना निष्ठावान् है, तुझे उसे प्रिय रखना और उसका सम्मान करना चाहिए।' 'निःसंदेह,' एगानो ने उत्तर दिया, 'तू सच कहता है'; और इससे युक्ति निकालकर उसने निष्कर्ष निकाला कि उसके पास वह सबसे सच्ची पत्नी और सबसे विश्वासपात्र सेवक है जो कभी किसी भद्रपुरुष को प्राप्त हुआ हो; इसी कारण, यद्यपि वह और वह स्त्री इस कारनामे पर अनिचिनो के साथ एक बार से अधिक हँसी-ठट्ठा कर चुके थे, तथापि अनिचिनो और उसकी प्रेयसी को उस बात का पर्याप्त अवकाश मिला जो शायद इसके बिना उन्हें न मिलता, अर्थात् वह करने का, जो उन्हें सुख और आनंद देता था—जब तक अनिचिनो को एगानो के साथ बोलोन्या में रहना प्रिय लगा।"

आठवीं कहानी

[सातवाँ दिन]

अध्याय 55: भाग 55

एक पुरुष अपनी पत्नी के प्रति ईर्ष्यालु हो जाता है, जो रात को अपने पैर के अंगूठे में सुतली का एक टुकड़ा बाँधती है, ताकि उसे अपने प्रेमी के आने की भनक लग सके। एक रात उसके पति को इस युक्ति का पता चल जाता है, और जब वह प्रेमी का पीछा कर रहा होता है, तब वह स्त्री अपने कक्ष में किसी दूसरी स्त्री को बिस्तर पर लिटा देती है। इस दूसरी स्त्री को पति पीटता है और उसके बाल काट देता है, फिर अपनी पत्नी के भाइयों को बुला लाता है, जो उसकी कहानी [प्रत्यक्षतः] असत्य पाकर उसे कठोर शब्द सुनाते हैं।

उन सबको ऐसा लगा कि मैडम बीट्रिस ने अपने पति को धोखा देने में असाधारण चतुराई दिखाई थी, और सबने माना कि एनिचीनो का भय निश्चय ही बहुत बड़ा रहा होगा, जबकि वह उस स्त्री के हाथों कसकर पकड़ा हुआ था और उसने उसे यह कहते सुना कि एनिचीनो ने उससे प्रेम की याचना की थी। किंतु राजा ने फ़िलोमेना को चुप देखकर नीफ़िले की ओर रुख किया और उससे कहा, “तुम सुनाओ”; इस पर वह पहले ज़रा मुस्कुराई और बोलने लगी, “सुंदरी स्त्रियो, यदि मैं आपको एक सुंदर कथा से प्रसन्न करना चाहूँ, तो मेरे सामने कठिन कार्य है, जैसा आप में से उन्होंने किया है जो अब तक कह चुकी हैं; परंतु ईश्वर की सहायता से मुझे आशा है कि मैं उसे भली-भाँति पूरा कर सकूँगी।”

तो तुम्हें जानना चाहिए कि हमारे नगर में एक बार अर्रिगुच्चियो बर्लिंघिएरी नाम का एक बहुत धनाढ्य व्यापारी था, जिसने मूर्खतापूर्वक—जैसा व्यापारी आज भी प्रतिदिन करते हैं—यह सोचकर कि विवाह द्वारा वह स्वयं को कुलीन बना लेगा, अपने से बहुत कम अनुरूप एक युवा भद्र महिला से विवाह किया, जिसका नाम मैडम सिसमोंडा था। वह, क्योंकि व्यापारी-स्वभाव के कारण प्रायः बाहर रहता और उसके साथ बहुत कम समय बिताता था, रुबेर्तो नाम के एक युवक से प्रेम कर बैठी, जो लंबे समय से उसका प्रणय-निवेदन करता आ रहा था, और उसके साथ गुप्त प्रेम-संबंध बना लिया।

अपने प्रेमी के साथ अपने व्यवहार में संभवतः अत्यधिक अल्प विवेक बरतते हुए—क्योंकि वे उसे परम आनंददायक लगते थे—संयोगवश ऐसा हुआ कि चाहे अरिगुच्चियो को इस बात की कुछ भनक लग गई हो, या और किसी भी प्रकार यह हुआ हो, वह जीवित मनुष्यों में सबसे अधिक ईर्ष्यालु बन गया; अपने आने-जाने और अपने अन्य सब काम-काज छोड़कर वह लगभग पूरी तरह अपनी पत्नी की कड़ी चौकसी रखने में लग गया; और जब तक वह पहले उसे बिस्तर में आते हुए न महसूस कर ले, तब तक वह कभी सोता ही नहीं था। इस कारण वह स्त्री परम दुःख सहती रही, क्योंकि किसी भी प्रकार वह अपने रुबेर्तो के साथ रह पाने में समर्थ न थी।

तथापि, उससे मिलन का कोई साधन खोजने के लिए अनेक युक्तियाँ सोच-विचारने के बाद, और साथ ही उसकी ओर से निरंतर इसी बात के लिए अनुरोध किए जाने के कारण, उसे तुरंत यह उपाय सूझा—अर्थात्, यह कई बार देख चुकी थी कि अरिगुच्चो को सोने में देर लगती है, परन्तु फिर वह बहुत गहरी नींद सोता है; अतः उसने निश्चय किया कि रुबेर्तो को लगभग आधी रात के समय घर के द्वार पर आने का इंतज़ाम करेगी और स्वयं जाकर उसके लिए द्वार खोलेगी तथा उसके साथ रहेगी, जब तक उसका पति गहरी नींद में सोया रहे। और यह जानने के लिए कि वह कब आया है, उसने सोचा कि अपने शयन-कक्ष की खिड़की से, जो गली की ओर खुलती थी, एक डोरी बाहर इस प्रकार लटकाएगी कि किसी को वह दिखाई न दे; उसका एक सिरा लगभग भूमि तक पहुँचे, जबकि दूसरे सिरे को वह कमरे के फ़र्श पर से घसीटती हुई बिस्तर तक ले जाएगी और कपड़ों के नीचे छिपा देगी, इस विचार से कि जब वह बिस्तर में हो, तो उसे अपने पैर के बड़े अंगूठे से बाँध ले।

अध्याय 55: भाग 55

तदनुसार, उसने रुबेर्तो को यह बात बताने के लिए संदेश भेजा और उसे हिदायत दी कि जब वह आए तो सुतली खींचे; इस पर, यदि उसका पति सो रहा हो, तो वह उसे ढीला छोड़ देगी और उसके लिए द्वार खोलने आएगी; परंतु यदि उसका पति न सोया हो, तो वह सुतली को कसकर पकड़े रहेगी और अपनी ओर खींच लेगी, ताकि रुबेर्तो को प्रतीक्षा न करनी पड़े। यह युक्ति रुबेर्तो को पसंद आई, और वहाँ बार-बार जाकर कभी वह उससे मिल पाता था, कभी नहीं।

इस तरह वे यह करते रहे, यहाँ तक कि एक रात, जब वह स्त्री सो रही थी, संयोगवश उसके पति ने बिस्तर में अपना पैर फैलाया और उसके पैर को सुतली छू गई। तब उसने उसकी ओर हाथ बढ़ाया और देखा कि वह उसकी पत्नी के पैर के अंगूठे से बँधी हुई है, तो मन में कहा, ‘यह कोई चाल होनी चाहिए।’ और तुरंत यह देखकर कि सुतली खिड़की से बाहर जाती है, उसने इसे निश्चित मान लिया। तदनुसार, उसने उसे धीरे से उस स्त्री के पैर के अंगूठे से काट दिया और अपने अंगूठे से बाँधकर यह देखने के लिए पहरा देने लगा कि इसका क्या अर्थ हो सकता है। उसे अधिक देर प्रतीक्षा न करनी पड़ी कि रूबर्टो आ धमका और अपनी आदत के अनुसार सुतली को खींचने लगा; इस पर अरिगुच्चियो चौंककर उठ खड़ा हुआ; परंतु उसने सुतली अपने अंगूठे से ठीक से नहीं बाँधी थी और रूबर्टो ज़ोर से खींच रहा था, इसलिए वह उसके हाथ में ढीली पड़ गई। इससे वह समझ गया कि उसे प्रतीक्षा करनी चाहिए, और उसने वैसा ही किया। अरिगुच्चियो की बात करें, तो वह जल्दी से उठा और हथियार उठाकर दरवाज़े की ओर दौड़ा, यह देखने के लिए कि यह कौन हो सकता है और उसे नुकसान पहुँचाने के लिए; क्योंकि व्यापारी होते हुए भी वह हृष्ट-पुष्ट और बलवान था।

जब वह द्वार पर आया, तो उसने द्वार को उतनी धीरे से नहीं खोला जितना वह स्त्री किया करती थी। प्रतीक्षा में खड़े रुबेर्तो ने जब यह देखा, तो उसने अनुमान लगा लिया कि मामला क्या है—अर्थात् द्वार अरिगुच्चो ने खोला है—और तदनुसार वह शीघ्र ही भाग निकला और दूसरा उसके पीछे लगा। अंततः, बहुत दूर भाग जाने पर भी, जब अरिगुच्चो उसका पीछा करने से न रुका, तो रुबेर्तो, जो स्वयं भी हथियारबंद था, अपनी तलवार खींचकर अपने पीछा करनेवाले की ओर मुड़ा, और इस पर वे मारपीट पर उतर आए—एक आक्रमण करता और दूसरा अपनी रक्षा करता।

इस बीच, जैसे ही अरिगुच्चो ने कक्ष-द्वार खोला, वह स्त्री जाग उठी और अपने पैर के अंगूठे से बंधी डोर कटी हुई पाकर तत्क्षण समझ गई कि उसकी चाल पकड़ी जा चुकी है। फिर यह देखकर कि उसका पति उसके प्रेमी के पीछे दौड़ पड़ा है, वह फुर्ती से उठी और आगे क्या हो सकता है, यह सोचकर अपनी दासी को बुलाया, जो सब कुछ जानती थी, और उसे इस प्रकार अनुनय-विनय किया कि उसने बिस्तर में उसके स्थान पर लेटना स्वीकार कर लिया। उससे विनती की कि अरिगुच्चो उस पर जो भी प्रहार करे, वह धैर्य से सह ले और स्वयं को प्रकट न करे, क्योंकि वह उसे ऐसा बदला देगी कि उसे शिकायत का कोई कारण न रहेगा। इसके बाद उसने कक्ष में जलती बत्ती बुझाई और वहाँ से निकलकर घर के दूसरे भाग में छिप गई और वहाँ यह देखने लगी कि क्या होगा।

इस बीच, अरिगुच्चो और रुबेर्तो के बीच हुए झगड़े के शोर से जागकर उस मुहल्ले के लोग उठ खड़े हुए और उन्हें कोसने लगे; इस पर पति ने, पहचाने जाने के डर से, उस युवक को जाने दिया, बिना यह जान पाए कि वह कौन था या उसे कोई चोट पहुँचाए, और क्रोध तथा द्वेष से भरा हुआ अपने घर लौट आया। वहाँ कमरे में आकर वह क्रोध से चिल्लाया और बोला, 'कहाँ है तू, नीच स्त्री? तूने बत्ती बुझा दी, ताकि मैं तुझे न पा सकूँ; पर तू भूल में है।' फिर पलंग के पास जाकर उसने दासी को दबोच लिया, यह समझकर कि अपनी पत्नी को पकड़ रहा है, और जब तक वह हाथ-पैर हिला सकता था, उस पर इतनी जोर से घूँसे और लातें बरसाईं कि उसका पूरा चेहरा नील कर दिया, और अंत में उसके बाल काट डाले; साथ ही वह इस दौरान उसे वे सबसे कठोर शब्द कहता रहा जो कभी किसी निकृष्ट स्त्री से कहे गए हों। दासी फूट-फूटकर रोई, और सचमुच उसके रोने का पूरा कारण था; और हालाँकि वह बीच-बीच में कहती रही, 'हाय, ईश्वर के लिए, दया करो!' और 'हाय, अब और नहीं!'

उसका स्वर सिसकियों से इतना टूटा हुआ था और अरिगुच्चियो अपने क्रोध से इतना अभिभूत था कि वह कभी पहचान न सका कि वह उसकी पत्नी का नहीं, किसी दूसरी स्त्री का स्वर था।

तो, जैसा हम कह चुके हैं, उसे खूब भली-भाँति पीटकर और उसके बाल काटकर, उसने उससे कहा, ‘ओ दुष्ट स्त्री! मेरा इरादा तुझे और किसी तरह छूने का नहीं है, बल्कि अब मैं तेरे भाइयों को बुलाने जाऊँगा और उन्हें तेरे इन सुंदर कारनामों से अवगत कराऊँगा, और फिर उनसे कहूँगा कि वे तुझे लेने आएँ और तेरे साथ वैसा व्यवहार करें जैसा वे अपने सम्मान के अनुकूल समझें और तुझे यहाँ से ले जाएँ; क्योंकि निश्चय ही अब तू इस घर में नहीं रह सकती।’ इतना कहकर वह कक्ष से निकल गया और बाहर से दरवाज़ा बंद करके अकेला ही चला गया। सिसमोंडा बीबी, जो सब सुन चुकी थी, जैसे ही उसे विश्वास हो गया कि उसका पति जा चुका है, उसने दरवाज़ा खोला और रोशनी फिर जलाकर देखा कि उसकी दासी बुरी तरह छिली-पिटी और फूट-फूटकर रो रही है; तब उसने जहाँ तक हो सका उसे ढाढ़स बँधाया और उसे अपने कक्ष में वापस ले गई, जहाँ बाद में उसने गुप्त रूप से उसकी देखभाल और परिचर्या कराई और अरिगुच्चो के ही धन से उसे ऐसा पुरस्कार दिया कि उसने स्वयं को संतुष्ट बताया।

यह करते ही वह तत्परता से अपने कक्ष में बिस्तर बनाने चली गई और उसे पूरी तरह पुनः व्यवस्थित करके ऐसे कर दिया मानो उस रात वहाँ कोई लेटा ही न हो; इसके बाद उसने कपड़े पहने और सज-धज गई, मानो वह अभी तक बिस्तर पर गई ही न हो; फिर दीपक जलाकर उसने अपने वस्त्र उठाए और सीढ़ी के ऊपरी सिरे पर बैठ गई, जहाँ वह सीने और मामले के परिणाम की प्रतीक्षा करने लगी।

इस बीच अरिगुच्चो बड़ी जल्दी से अपनी पत्नी के भाइयों के घर पहुँचा और वहाँ इतनी देर और इतनी ज़ोर से खटखटाया कि उसकी आहट सुनाई दी और उसके लिए द्वार खोल दिया गया। उस स्त्री के तीन भाई और उसकी माता, यह सुनकर कि अरिगुच्चो आया है, सब उठ खड़े हुए और दीपक जलवाकर उसके पास आए और पूछा कि इस घड़ी में और अकेले वह क्या ढूँढ़ने आया है। तब, अपनी पत्नी के पैर के अंगूठे से बँधी उस डोरी से आरंभ करके, उसने उन्हें वह सब बताया जो उसने खोज निकाला और किया था; और अपनी बात की सच्चाई का पूरा प्रमाण देने के लिए उसने वह बाल उनके हाथों में रख दिया, जिसे उसने अपनी पत्नी के सिर से काटा हुआ समझा था; अंत में उसने उनसे कहा कि वे उसे लेने आएँ और उसके साथ वह करें जो वे अपने सम्मान के अनुकूल समझें, क्योंकि अब वह उसे अपने घर में नहीं रखना चाहता था।

उस स्त्री के भाई यह सुनकर और इसे सत्य मानकर उस पर बहुत क्रुद्ध हुए और मशालें जलवाकर अरिगुच्चियो के साथ उसके घर की ओर चल पड़े, उसका अनिष्ट करने के इरादे से। उनकी माँ ने जब यह देखा, तो वह रोती हुई उनके पीछे-पीछे चली और कभी एक से, कभी दूसरे से विनती करने लगी कि वे अपनी बहन के विषय में इन बातों को इतनी जल्दी विश्वास न करें, बिना मामले को और देखे या जाने; क्योंकि संभव है कि उसका पति किसी और कारण से उससे रुष्ट हुआ हो और उसके साथ दुर्व्यवहार किया हो और अब अपनी सफाई में यह बात कह रहा हो। वह यह भी कहती गई कि उसे बड़ा आश्चर्य होता है कि जिस बात का वह उस पर आरोप लगा रहा है, वह कैसे हो सकी, क्योंकि वह अपनी बेटी को भली-भाँति जानती थी, क्योंकि उसने उसे छोटी अवस्था से पाला था—और इसी प्रकार की और भी बहुत-सी बातें कहीं।

जब वे अरिगुच्चियो के घर पहुँचे, तो भीतर गए और सीढ़ी चढ़ने लगे। उसी समय मैडम सिसमोंडा ने उनके आने की आहट सुनकर कहा, “वहाँ कौन है?” इस पर उसके एक भाई ने उत्तर दिया, “तू थोड़ी ही देर में जान जाएगी कि कौन है, ओ नीच स्त्री!” वह बोली, “ईश्वर हमारी रक्षा करे! यह क्या बात है?” फिर अपने पैरों पर खड़ी होकर कहा, “मेरे भाइयो, तुम्हारा स्वागत है; पर तुम तीनों इस घड़ी क्या ढूँढ़ने आए हो?” भाइयों ने उसे बैठी सिलाई करते देखा, उसके चेहरे पर पिटाई का कोई निशान न था, जबकि अरिगुच्चियो दावा कर रहा था कि उसने उसे मार-मारकर चूर-चूर कर दिया है। वे आश्चर्यचकित होने लगे और अपने क्रोध की उग्रता को दबाकर उससे पूछने लगे कि अरिगुच्चियो जिस बात का उस पर आरोप लगा रहा है, वह क्या हुई; उन्होंने उसे कड़ी धमकियाँ दीं, और उसने उन्हें सब बात नहीं बताई। वह बोली, “मैं नहीं जानती कि तुम मुझसे क्या कहलवाना चाहते हो, और न यह कि अरिगुच्चियो ने तुमसे मेरे विषय में क्या शिकायत की होगी।”

अरिगुच्चियो ने उसे इस दशा में देखा तो ऐसे देखने लगा मानो उसका होश ही जाता रहा हो; उसे याद आया कि उसने उसके चेहरे पर शायद हजार तमाचे मारे थे, उसे खरोंचा था और उसके साथ दुनिया भर की बुराई कर डाली थी, और अब वह उसे ऐसे देख रहा था मानो इनमें से कुछ भी न हुआ हो।

उसके भाइयों ने उसे संक्षेप में बताया कि उन्होंने अरिगुच्चियो से क्या सुना था—रस्सी, पिटाई, सब कुछ। इस पर वह उसकी ओर मुड़ी और बोली, “हाय, मेरे पति, यह क्या सुन रही हूँ? तुम अपनी ही बड़ी लज्जा के लिए मुझे बुरी स्त्री क्यों सिद्ध करना चाहते हो, जबकि मैं वैसी नहीं हूँ, और स्वयं को क्रूर और दुष्ट पुरुष क्यों सिद्ध करना चाहते हो, जो तुम हो ही नहीं? आज रात अब तक तुम इस घर में कब थे, मेरे साथ होना तो दूर की बात है? तुमने मुझे कब पीटा? मुझे तो इसका कोई स्मरण ही नहीं।” “क्या! तू कितनी नीच स्त्री है!” वह चिल्लाया। “क्या हम यहाँ साथ बिस्तर पर नहीं गए थे? क्या मैं तेरे प्रेमी के पीछे दौड़कर यहाँ वापस नहीं आया? क्या मैंने तुझे हज़ार चाँटे नहीं जड़े और तेरे बाल नहीं काट दिए?” “आज रात तुम इस घर में बिस्तर पर नहीं गए,” सिस्मोंडा ने उत्तर दिया। “पर उसे रहने दो, क्योंकि इसका प्रमाण मैं अपने सच्चे शब्दों के सिवा और कुछ नहीं दे सकती; और आओ उस बात पर जो तुम कहते हो, अर्थात् यह कि तुमने मुझे पीटा और मेरे बाल काट दिए।”

मुझे तूने कभी नहीं पीटा, और यहाँ जो सब हैं और तू स्वयं, मुझे ध्यान से देखें, कि मेरे शरीर के किसी भी अंग पर पिटाई का कोई निशान है या नहीं। वास्तव में, मैं तुझे सलाह न दूँगी कि तू इतनी ढिठाई करे कि मुझ पर हाथ उठाए, क्योंकि, ईसा मसीह के क्रूस की सौगंध, मैं तेरा चेहरा बिगाड़ दूँगी! न ही तूने मेरे बाल काटे, जहाँ तक मैंने महसूस किया या देखा; किंतु शायद तूने यह ऐसी रीति से किया कि मुझे उसका पता न चला; मुझे देखने दो कि मेरे बाल कटे हैं या नहीं। तब उसने अपने सिर से पर्दा उतारकर दिखाया कि उसके बाल अकटे और साबुत थे।

“Stories of the world, in your language.”