CHAPTER IV

A visita ocorreu. Foi uma campanha formidável; uma batalha noturna contra a pestilência e a asfixia. Foi, ao mesmo tempo, uma viagem de descoberta. Um dos sobreviventes desta expedição, um operário inteligente, muito jovem na época, relatou detalhes curiosos a respeito dela, vários anos atrás, que Bruneseau se viu obrigado a omitir em seu relatório ao prefeito de polícia, por serem indignos do estilo oficial. Os processos de desinfecção eram, naquela época, extremamente rudimentares. Mal Bruneseau cruzou as primeiras articulações daquela rede subterrânea, quando oito dos vinte operários se recusaram a prosseguir. A operação era complicada; a visita implicava a necessidade de limpeza; portanto, era necessário limpar e, ao mesmo tempo, prosseguir; anotar as entradas de água, contar as grades e os respiradouros, traçar em detalhe os ramos, indicar as correntes no ponto onde se separavam, definir os limites respectivos das diversas bacias, sondar os pequenos esgotos enxertados no esgoto principal, medir a altura sob a chave de cada dreno e a largura, tanto no arranque das abóbadas como no fundo, para determinar as disposições relativas ao nível de cada entrada de água, seja no fundo do arco, seja no solo da rua. Avançavam com esforço. As lanternas definhavam na atmosfera fétida. De tempos em tempos, um esgotista desmaiado era carregado para fora. Em certos pontos, havia precipícios. O solo havia cedido, o pavimento se desmoronara, o esgoto se transformara em um poço sem fundo; não encontravam nada sólido; um homem desaparecia subitamente; tinham grande dificuldade em retirá-lo novamente. Aconselhados por Fourcroy, acendiam grandes gaiolas cheias de estopa embebida em resina, de tempos em tempos, em locais que haviam sido suficientemente desinfetados. Em alguns lugares, a parede estava coberta de fungos disformes — dir-se-iam tumores; a própria pedra parecia doente dentro daquela atmosfera irrespirável.

Bruneseau, em sua exploração, prosseguia descendo a colina. No ponto de separação dos dois condutos de água do Grand-Hurleur, decifrou sobre uma pedra saliente a data de 1550; esta pedra indicava os limites onde Philibert Delorme, encarregado por Henrique II de visitar os esgotos subterrâneos de Paris, havia parado. Esta pedra era a marca do século XVI no esgoto; Bruneseau encontrou a obra do século XVII novamente no dreno Ponceau da antiga Rue Vieille-du-Temple, abobadado entre 1600 e 1650; e a obra do século XVIII na seção ocidental do canal coletor, murado e abobadado em 1740. Estas duas abóbadas, especialmente a menos antiga, a de 1740, estavam mais rachadas e decrépitas que a alvenaria do esgoto cinturão, que datava de 1412, época em que o riacho de água doce de Ménilmontant foi elevado à dignidade de Grande Esgoto de Paris, uma ascensão análoga à de um camponês que se tornasse primeiro _valet de chambre_ do Rei; algo como Gros-Jean transformado em Lebel.

Aqui e ali, particularmente sob o Palácio da Justiça, pensaram reconhecer os vazios de antigos calabouços, escavados no próprio esgoto. _Ocultos _in-pace_. Uma coleira de ferro pendia em uma destas celas. Muram todas elas. Alguns dos achados eram singulares; entre outros, o esqueleto de um orangotango, que desaparecera do Jardin des Plantes em 1800, um desaparecimento provavelmente ligado à famosa e indiscutível aparição do diabo na Rue des Bernardins, no último ano do século XVIII. O pobre diabo acabara por se afogar no esgoto.

Sob este longo dreno abobadado que terminava na Arche-Marion, um cesto de catador de trapos perfeitamente preservado excitou a admiração de todos os conhecedores. Por toda parte, a lama, que os esgotistas vinham manusear com intrepidez, abundava em objetos preciosos, joias de ouro e prata, pedras preciosas, moedas. Se um gigante tivesse filtrado esta fossa, teria as riquezas de séculos em seu antro. No ponto onde os dois ramos da Rue du Temple e da Rue Sainte-Avoye se separam, recolheram uma singular medalha huguenote de cobre, trazendo de um lado o porco encapuzado com um chapéu cardinalício, e do outro, um lobo com uma tiara na cabeça.

O encontro mais surpreendente foi na entrada do Grande Esgoto. Esta entrada fora outrora fechada por uma grade da qual nada mais restava senão as dobradiças. De uma destas dobradiças pendia um trapo sujo e disforme que, ali detido em sua passagem, sem dúvida, havia flutuado na escuridão e terminado seu processo de rasgamento. Bruneseau aproximou sua lanterna deste trapo e o examinou. Era de batista muito fina, e em um dos cantos, menos desfiado que o resto, distinguiram uma coroa heráldica e bordadas acima estas sete letras: LAVBESP. A coroa era a de um Marquês, e as sete letras significavam _Laubespine_. Reconheceram o fato de que o que tinham diante dos olhos era um pedaço da mortalha de Marat. Marat em sua juventude tivera intrigas amorosas. Isso foi quando ele era membro da casa do Conde d'Artois, na qualidade de médico das Cavalariças. Destes casos amorosos, historicamente provados, com uma grande dama, ele guardara este lençol. Como relíquia ou lembrança. Em sua morte, como esta era a única roupa de cama de alguma finura que ele tinha em casa, enterraram-no nela. Umas velhas o amortalharam para o túmulo naquela faixa em que o trágico Amigo do povo havia gozado volúpia. Bruneseau passou adiante. Deixaram aquele trapo onde pendia; não lhe deram o toque final. Isso surgiu de desprezo ou de respeito? Marat merecia ambos. E, além disso, o destino estava ali suficientemente marcado para que hesitassem em tocá-lo. Aliás, as coisas do sepulcro devem ser deixadas no local que escolhem. Em suma, a relíquia era estranha. Uma Marquesa dormira nela; Marat apodrecera nela; atravessara o Panteão para acabar com os ratos do esgoto. Este trapo de câmara, do qual Watteau outrora teria esboçado alegremente cada dobra, acabara por se tornar digno do olhar fixo de Dante.

Toda a visita ao curso subterrâneo de imundície de Paris durou sete anos, de 1805 a 1812. À medida que avançava, Bruneseau desenhava, direcionava e completava obras consideráveis; em 1808 ele rebaixou o arco do Ponceau e, criando novas linhas por toda parte, empurrou o esgoto, em 1809, sob a Rue Saint-Denis até a fonte dos Inocentes; em 1810, sob a Rue Froidmanteau e sob a Salpêtrière; em 1811 sob a Rue Neuve-des-Petits-Pères, sob a Rue du Mail, sob a Rue de l'Écharpe, sob a Place Royale; em 1812, sob a Rue de la Paix e sob a Chaussée d'Antin. Ao mesmo tempo, mandou desinfetar e tornar saudável toda a rede. No segundo ano de seu trabalho, Bruneseau contratou a assistência de seu genro Nargaud.

Foi assim que, no início do século, a antiga sociedade limpou seu fundo duplo e realizou a toalete de seu esgoto. Havia, ao menos, aquilo de limpo.

Tortuoso, rachado, sem calçamento, cheio de fissuras, entrecortado por ravinas, sacudido por cotovelos excêntricos, subindo e descendo ilogicamente, fétido, selvagem, feroz, submerso na obscuridade, com cicatrizes em seus pavimentos e marcas em suas paredes, terrível — tal era, visto retrospectivamente, o antigo esgoto de Paris. Ramificações em todas as direções, cruzamentos, trincheiras, ramos, pés de ganso, estrelas, como em minas militares, ceco, becos sem saída, abóbadas revestidas de salitre, poços pestilentos, suores escabrosos nas paredes, gotas pingando dos tetos, escuridão; nada podia igualar o horror desta velha cripta de resíduos, o aparelho digestivo da Babilônia, uma caverna, fosso, golfo perfurado por ruas, uma toca de toupeira titânica, onde a mente parece contemplar aquela enorme toupeira cega, o passado, à espreita através das sombras, na imundície que foi esplendor.

Isto, repetimos, era o esgoto do passado.

“Stories of the world, in your language.”