CHAPTER V—IN THE CASE OF SAND AS IN THAT OF WOMAN, THERE IS A FINENESS

QUE É TRAIÇOEIRA

Sentiu que entrava na água e que já não tinha calçada debaixo dos pés, mas apenas lama.

Acontece, por vezes, em certas costas da Bretanha ou da Escócia, um homem, seja viajante ou pescador, andando na maré baixa pela praia, longe da costa, de repente nota que há já alguns minutos caminha com alguma dificuldade. A praia sob os pés é como pez; as solas grudam-se-lhe; já não é areia, é visgo de ave. A faixa de areia está perfeitamente seca, mas a cada passo que dá, logo que levanta o pé, a marca enche-se de água. O olho, contudo, não percebeu nenhuma mudança; a imensa praia é lisa e tranquila, toda a areia tem o mesmo aspeto, nada distingue o solo sólido do que não o é; a alegre nuvem de pulgas-da-areia continua a saltar tumultuosamente sob os pés do transeunte.

O homem segue o seu caminho, avança, volta-se para terra, esforça-se por se aproximar da costa. Não está inquieto. Inquieto com quê? Apenas está consciente de que o peso dos seus pés parece aumentar a cada passo que dá. De repente, afunda-se. Afunda-se dois ou três centímetros. Decididamente, não está no caminho certo; para para se orientar. Subitamente, olha para os pés; os pés desapareceram. A areia cobriu-os. Tira os pés da areia, tenta retroceder, vira-se, afunda-se mais profundamente do que antes. A areia está-lhe pelos tornozelos, arranca-se a ela e lança-se para a esquerda, a areia chega-lhe a meio da perna, lança-se para a direita, a areia sobe-lhe aos joelhos. Então, com um terror indescritível, reconhece o facto de estar preso num areal movediço e de ter debaixo de si esse medonho meio em que nem o homem pode andar nem o peixe pode nadar. Atira fora a sua carga, se a tiver, alivia-se, como um navio em perigo; é tarde demais, a areia está acima dos joelhos.

Grita, agita o chapéu ou o lenço, a areia ganha-o continuamente; se a praia está deserta, se a terra está demasiado longe, se o banco de areia é de má fama, não há herói na vizinhança, está tudo acabado, ele está condenado a ser engolido. Está condenado a esse terrível enterramento, longo, infalível, implacável, que é impossível retardar ou apressar, que dura horas, que não chegará ao fim, que te agarra de pé, livre, no verdor da saúde, que te arrasta para baixo pelos pés, que, a cada esforço que tentas, a cada grito que soltas, te puxa um pouco mais para baixo, que tem o ar de te punir pela tua resistência com um aperto redobrado, que força um homem a voltar lentamente para a terra, enquanto lhe deixa tempo para contemplar o horizonte, as árvores, o campo verdejante, o fumo das aldeias na planície, as velas dos navios no mar, os pássaros que voam e cantam, o sol e o céu. Este engolfamento é o sepulcro que assume uma maré, e que sobe das profundezas da terra em direção a um homem vivo. Cada minuto é um implacável amortalhador. O infeliz tenta sentar-se, deitar-se, trepar; cada movimento que faz enterra-o mais fundo; endireita-se, afunda; sente que está a ser tragado; grita, implora, clama às nuvens, torce as mãos, desespera. Eis-lo na areia até à barriga, a areia chega-lhe ao peito, é apenas um busto agora. Levanta as mãos, solta gemidos furiosos, crava as unhas na praia, tenta agarrar-se àquela cinza, apoia-se nos cotovelos para se erguer daquela bainha mole, e soluça freneticamente; a areia sobe mais. A areia chegou-lhe aos ombros, a areia chega-lhe à garganta; apenas o seu rosto é visível agora. A sua boca grita em voz alta, a areia enche-a; silêncio. Os seus olhos ainda fitam, a areia fecha-os, noite. Então a sua testa diminui, um pouco de cabelo treme acima da areia; uma mão projecta-se, fura a superfície da praia, agita-se e desaparece. Sinistra obliteração de um homem.

Por vezes, um cavaleiro é engolido com o seu cavalo; por vezes, o carroceiro é tragado com a sua carroça; todos naufragam naquela faixa de areia. É um naufrágio noutro lugar que não na água. É a terra a afogar um homem. A terra, permeada pelo oceano, torna-se uma armadilha. Apresenta-se sob a aparência de uma planície, e escancara-se como uma vaga. O abismo está sujeito a estas traições.

Este destino melancólico, sempre possível em certas praias do mar, era também possível, há trinta anos, nos esgotos de Paris.

Antes dos importantes trabalhos empreendidos em 1833, o esgoto subterrâneo de Paris estava sujeito a estes deslizamentos súbitos.

A água filtrava-se em certas camadas subjacentes, que eram particularmente friáveis; o piso, que era de lajes, como nos antigos esgotos, ou de cimento sobre betão, como nas novas galerias, não tendo mais um suporte, cedia. Uma dobra num soalho deste tipo significa uma fenda, significa esboroamento. O arcabouço desmoronava-se por uma certa extensão. Esta fissura, o hiato de um golfo de lama, chamava-se um *fontis*, na linguagem especial. O que é um *fontis*? É o areal movediço da beira-mar encontrado subitamente sob a superfície da terra; é a praia do Monte Saint-Michel num esgoto. O solo encharcado está num estado de fusão, por assim dizer; todas as suas moléculas estão em suspensão num meio mole; não é terra e não é água. A profundidade é por vezes muito grande. Nada pode ser mais formidável do que tal encontro. Se a água predomina, a morte é rápida, o homem é tragado; se a terra predomina, a morte é lenta.

Pode alguém imaginar uma tal morte? Se ser engolido pela terra é terrível na beira-mar, o que será numa fossa? Em vez do ar livre, da ampla luz do dia, do horizonte claro, daqueles vastos sons, daquelas nuvens livres de onde chove a vida, em vez daqueles barcos avistados ao longe, daquela esperança sob todas as formas, de transeuntes prováveis, de socorro possível até ao último momento — em vez de tudo isto, surdez, cegueira, uma abóbada negra, o interior de um túmulo já preparado, a morte na lama debaixo de uma tampa! lenta sufocação pela imundície, uma caixa de pedra onde a asfixia abre a garra na lama e te agarra pela garganta; fedor misturado com o estertor; lodo em vez da faixa de areia, hidrogénio sulfurado em vez do furacão, excremento em vez do oceano! E gritar, e ranger os dentes, e contorcer-se, e lutar, e agonizar, com aquela enorme cidade que nada sabe disso tudo, sobre a sua cabeça!

Inexprimível é o horror de morrer assim! A morte redime, por vezes, a sua atrocidade por uma certa dignidade terrível. Na fogueira, no naufrágio, pode-se ser grande; nas chamas como na espuma, uma atitude soberba é possível; ali, transfigura-se ao perecer. Mas não aqui. A morte é imunda. É humilhante expirar. As supremas visões flutuantes são abjetas. Lama é sinónimo de vergonha. É mesquinha, feia, infame. Morrer numa tina de Malvasia, como Clarence, é permitido; na vala de um varredor, como Escoubleau, é horrível. Lutar ali é hediondo; ao mesmo tempo que se sofre a agonia, debate-se. Há sombras suficientes para o inferno, e lama suficiente para o tornar apenas um lameiro, e o moribundo não sabe se está prestes a tornar-se um espectro ou uma rã.

Em qualquer outro lugar, o sepulcro é sinistro; aqui, é disforme.

A profundidade dos *fontis* variava, bem como a sua extensão e densidade, conforme a qualidade mais ou menos má do subsolo. Por vezes, um *fontis* tinha três ou quatro pés de profundidade, por vezes oito ou dez; às vezes, o fundo era insondável. Aqui, a lama era quase sólida, ali, quase líquida. No *fontis* da Lunière, levaria um homem um dia a desaparecer, enquanto teria sido devorado em cinco minutos no lameiro Philippeaux. A lama sustenta mais ou menos, conforme a sua densidade. Uma criança pode escapar onde um homem perecerá. A primeira lei de segurança é livrar-se de todo o tipo de carga. Todo o esgoteiro que sentia o solo ceder debaixo de si começava por atirar fora o seu saco de ferramentas, ou o seu cesto de costas, ou a sua padiola.

Os *fontis* deviam-se a diferentes causas: a friabilidade do solo; algum desabamento a uma profundidade inatingível pelo homem; as violentas chuvas de verão; as inundações incessantes do inverno; os longos chuvisqueiros. Por vezes, o peso das casas circundantes num solo margoso ou arenoso forçava as abóbadas das galerias subterrâneas e fazia-as vergar para o lado, ou acontecia que uma abóbada de piso rebentava e se partia sob este impulso esmagador. Desta maneira, o amontoamento do Parténon obliterou, há um século, uma porção das abóbadas da colina de Sainte-Geneviève. Quando um esgoto se rompia sob a pressão das casas, o estrago era por vezes denunciado na rua acima por uma espécie de espaço, como os dentes de uma serra, entre as pedras de calçada; esta fissura desenvolvia-se numa linha ondulada ao longo de todo o comprimento da abóbada rachada, e então, sendo o mal visível, o remédio podia ser prontamente aplicado. Também acontecia frequentemente que as devastações interiores não eram reveladas por nenhuma cicatriz externa, e nesse caso, ai dos esgoteiros. Quando entravam sem precaução no esgoto, eram passíveis de se perder. Registos antigos fazem menção de vários varredores que foram enterrados em *fontis* desta maneira. Dão muitos nomes; entre outros, o do esgoteiro que foi tragado num pântano movediço sob o poço de visita da Rua Carême-Prenant, um certo Blaise Poutrain; este Blaise Poutrain era irmão de Nicholas Poutrain, que foi o último coveiro do cemitério chamado Charnier des Innocents, em 1785, a época em que esse cemitério expirou.

Houve também aquele jovem e encantador Visconde d'Escoubleau, de quem acabámos de falar, um dos heróis do cerco de Lérida, onde fizeram o assalto com meias de seda, com violinos à cabeça. D'Escoubleau, surpreendido uma noite em casa da sua prima, a Duquesa de Sourdis, afogou-se num pântano movediço do esgoto Beautreillis, no qual se tinha refugiado para escapar ao Duque. Madame de Sourdis, ao ser informada da sua morte, pediu o seu frasco de sais, e esqueceu-se de chorar, a fungar os seus sais. Em tais casos, não há amor que resista; o esgoto extingue-o. Hero recusa-se a lavar o corpo de Leandro. Tisbe tapa o nariz na presença de Píramo e diz: "Ufa!"

“Stories of the world, in your language.”