CHAPTER II—IN WHICH THE READER WILL PERUSE TWO VERSES, WHICH ARE OF THE

Antes de prosseguir, convém narrar em alguns pormenores um singular acontecimento que se deu aproximadamente na mesma época, em Montfermeil, e que não deixa de coincidir com certas conjecturas da acusação.

Existe na região de Montfermeil uma superstição muito antiga, que é tanto mais curiosa e tanto mais preciosa quanto uma superstição popular nas vizinhanças de Paris é como um aloés na Sibéria. Somos daqueles que respeitam tudo o que é da natureza de uma planta rara. Eis, pois, a superstição de Montfermeil: crê-se que o diabo, desde tempos imemoriais, escolheu a floresta como esconderijo para os seus tesouros. As boas mulheres afirmam que não é raro encontrar-se ao anoitecer, em recantos isolados da floresta, um homem preto com ar de carreteiro ou lenhador, usando tamancos, vestido de calças e uma blusa de linho, e reconhecível pelo fato de que, em vez de um barrete ou chapéu, tem dois imensos chifres na cabeça. Isto deveria, de fato, torná-lo reconhecível. Este homem está habitualmente ocupado a cavar um buraco. Há três maneiras de aproveitar tal encontro. A primeira é aproximar-se do homem e falar-lhe. Então vê-se que o homem é simplesmente um camponês, que parece preto porque é noite; que não está a cavar buraco nenhum, mas sim a cortar erva para as suas vacas, e que o que se tomara por chifres não é mais que um forcado que ele carrega às costas, e cujos dentes, graças à perspetiva do entardecer, pareciam sair-lhe da cabeça. O homem volta para casa e morre dentro de uma semana. A segunda maneira é observá-lo, esperar que ele cave o buraco, que o encha e se vá embora; depois correr a toda a velocidade para a vala, abri-la de novo e apoderar-se do “tesouro” que o homem preto necessariamente lá colocou. Neste caso, morre-se dentro de um mês. Finalmente, o último método é não falar ao homem preto, não olhar para ele, e fugir o mais depressa que as pernas permitirem. Morre-se então dentro de um ano.

Como todos os três métodos trazem os seus inconvenientes especiais, o segundo, que, de qualquer modo, apresenta algumas vantagens, entre outras a de possuir um tesouro, ainda que só por um mês, é o mais geralmente adotado. Assim, homens ousados, que são tentados por todas as ocasiões, têm frequentemente, segundo nos asseguram, aberto os buracos escavados pelo homem preto e tentado roubar o diabo. O sucesso da operação parece ser apenas modesto. Pelo menos, se a tradição for para acreditar, e em particular os dois versos enigmáticos em latim bárbaro, que um mau monge normando, um tanto feiticeiro, chamado Tryphon, deixou sobre este assunto. Este Tryphon está enterrado na Abadia de Saint-Georges de Bocherville, perto de Rouen, e os sapos desovam no seu túmulo.

Consequentemente, fazem-se enormes esforços. Tais valas são ordinariamente extremamente profundas; um homem sua, cava, labuta a noite toda — pois deve ser feito de noite; molha a camisa, queima a vela, parte a enxada, e quando chega ao fundo do buraco, quando põe a mão no “tesouro”, o que encontra? Qual é o tesouro do diabo? Um tostão, às vezes uma moeda de coroa, uma pedra, um esqueleto, um corpo sangrento, às vezes um espectro dobrado em quatro como uma folha de papel numa pasta, às vezes nada. Isto é o que os versos de Tryphon parecem anunciar aos indiscretos e curiosos:—

“Fodit, et in fossa thesauros condit opaca, As, nummas, lapides, cadaver, simulacra, nihilque.”

Parece que no nosso dia se encontra às vezes um polvorinho com balas, às vezes um baralho de cartas velho, gorduroso e gasto, que evidentemente serviu ao diabo. Tryphon não regista estes dois achados, pois Tryphon viveu no século XII, e o diabo não parece ter tido o engenho para inventar a pólvora antes do tempo de Roger Bacon, nem as cartas antes do tempo de Carlos VI.

Além disso, se se joga às cartas, tem-se a certeza de perder tudo o que se possui! e quanto à pólvora no polvorinho, esta possui a propriedade de fazer rebentar a espingarda na cara.

Ora, muito pouco tempo depois da época em que parecia ao promotor público que o forçado libertado Jean Valjean, durante a sua fuga de vários dias, andara a rondar Montfermeil, notou-se naquela aldeia que um certo velho operário das estradas, chamado Boulatruelle, tinha “maneiras estranhas” na floresta. As pessoas dali julgavam saber que este Boulatruelle estivera nas galés. Era sujeito a certa vigilância policial, e, como não conseguia trabalho em parte alguma, a administração empregava-o a salários reduzidos como calceteiro na estrada transversal de Gagny a Lagny.

Este Boulatruelle era um homem visto com desagrado pelos habitantes do distrito por ser demasiado respeitoso, demasiado humilde, demasiado pronto a tirar o barrete a toda a gente, e a tremer e sorrir na presença dos gendarmes — provavelmente filiado em quadrilhas de ladrões, diziam; suspeito de estar à espreita nas orlas dos bosques ao anoitecer. A única coisa a seu favor era que era um bêbado.

Isto é o que as pessoas julgavam ter notado:—

Ultimamente, Boulatruelle começara a abandonar o seu trabalho de partir pedra e cuidar da estrada a uma hora muito cedo, e a meter-se na floresta com a sua picareta. Era encontrado ao entardecer nas clareiras mais desertas, nos matagais mais selvagens; e tinha o aspeto de andar à procura de alguma coisa, e às vezes estava a cavar buracos. As boas mulheres que passavam tomavam-no primeiro por Belzebu; depois reconheciam Boulatruelle, e não ficavam nada tranquilizadas com isso. Estes encontros pareciam causar a Boulatruelle um vivo desagrado. Era evidente que procurava esconder-se, e que havia algum mistério no que fazia.

Dizia-se na aldeia: “Está claro que o diabo apareceu. Boulatruelle viu-o, e anda à procura. Na verdade, ele é suficientemente astuto para embolsar o tesouro de Lúcifer.”

Os voltairianos acrescentavam: “Irá Boulatruelle apanhar o diabo, ou irá o diabo apanhar Boulatruelle?” As velhas faziam muitos sinais da cruz.

Entretanto, as manobras de Boulatruelle na floresta cessaram; e ele retomou a sua ocupação regular de calceteiro; e as pessoas gossiparam sobre outra coisa.

Algumas pessoas, no entanto, ainda estavam curiosas, supondo que em tudo isto não havia provavelmente nenhum tesouro fabuloso das lendas, mas sim algum belo e inesperado ganho de tipo mais sério e palpável do que as notas bancárias do diabo, e que o calceteiro descobrira metade do segredo. Os mais “intrigados” eram o mestre-escola e Thénardier, o proprietário da taberna, que era amigo de todos e não se dignara aliar-se a Boulatruelle.

“Ele esteve nas galés,” disse Thénardier. “Eh! Meu Deus! ninguém sabe quem lá esteve ou estará.”

Uma noite, o mestre-escola afirmou que, em tempos passados, a lei teria instituído um inquérito sobre o que Boulatruelle fazia na floresta, e que este teria sido forçado a falar, e que teria sido submetido à tortura em caso de necessidade, e que Boulatruelle não teria resistido à prova da água, por exemplo. “Submetamo-lo à prova do vinho,” disse Thénardier.

Fizeram um esforço e levaram o velho calceteiro a beber. Boulatruelle bebeu uma quantidade enorme, mas disse muito pouco. Combinava com arte admirável e em proporções magistrais a sede de um guloso com a discrição de um juiz. No entanto, à força de voltar à carga e de comparar e juntar as poucas palavras obscuras que ele deixou escapar, eis o que Thénardier e o mestre-escola imaginaram ter entendido:—

Uma manhã, quando Boulatruelle ia a caminho do trabalho, ao romper do dia, ficara surpreendido ao ver, num recanto da floresta no meio do mato, uma pá e uma picareta, _escondidas, como quem diria_.

Contudo, poderia ter suposto que eram provavelmente a pá e a picareta do Pai Six-Fours, o aguadeiro, e não teria pensado mais nisso. Mas, na tarde desse dia, viu, sem ser visto, pois estava escondido por uma grande árvore, “uma pessoa que não era daquelas bandas, e que ele, Boulatruelle, conhecia bem,” dirigindo os seus passos para a parte mais densa do bosque. Tradução por Thénardier: _Um camarada das galés_. Boulatruelle recusou obstinadamente revelar o seu nome. Essa pessoa trazia um embrulho — algo quadrado, como uma grande caixa ou um pequeno baú. Surpresa da parte de Boulatruelle. No entanto, foi só depois de passados sete ou oito minutos que lhe ocorreu a ideia de seguir essa “pessoa”. Mas era tarde demais; a pessoa já estava no matagal, a noite caíra, e Boulatruelle não conseguira alcançá-la. Então adotara a estratégia de a espreitar na orla do bosque. “Estava luar.” Duas ou três horas depois, Boulatruelle viu essa pessoa emergir do matagal, já não carregando o cofre, mas sim uma pá e uma picareta. Boulatruelle deixara a pessoa passar, e não pensara em abordá-la, porque disse para si mesmo que o outro homem era três vezes mais forte do que ele, e estava armado com uma picareta, e que provavelmente lhe bateria na cabeça ao reconhecê-lo, e ao perceber que era reconhecido. Comovente efusão de dois velhos camaradas ao reencontrarem-se. Mas a pá e a picareta serviram como um raio de luz a Boulatruelle; ele apressara-se a ir ao matagal de manhã, e não encontrara nem pá nem picareta. Disto tirara a conclusão de que essa pessoa, uma vez na floresta, cavara um buraco com a sua picareta, enterrara o cofre, e fechara de novo o buraco com a sua pá. Ora, o cofre era pequeno demais para conter um corpo; portanto, continha dinheiro. Daí as suas pesquisas. Boulatruelle explorara, sondara, procurara toda a floresta e o matagal, e cavara onde quer que a terra lhe parecesse ter sido recentemente remexida. Em vão.

Ele não tinha “farejado” nada. Ninguém em Montfermeil pensou mais nisso. Havia apenas algumas mulheres corajosas e linguareiras que diziam: “Podem estar certos de que o calceteiro da estrada de Gagny não se deu a todo esse trabalho por nada; ele tinha a certeza de que o diabo viera.”

“Stories of the world, in your language.”