CHAPTER II—THE PERSPICACITY OF MASTER SCAUFFLAIRE

Da câmara municipal dirigiu-se ao extremo da cidade, a um flamengo chamado Mestre Scaufflaer, em francês Scaufflaire, que alugava "cavalos e cabriolés conforme o desejo".

Para chegar a este Scaufflaire, o caminho mais curto era tomar a rua pouco frequentada onde se situava a residência paroquial da freguesia onde o Sr. Madeleine residia. O cura era, dizia-se, um homem digno, respeitável e sensato. No momento em que o Sr. Madeleine chegou em frente à residência paroquial, havia apenas um transeunte na rua, e esta pessoa notou o seguinte: Depois que o prefeito passou pela casa do sacerdote, ele parou, ficou imóvel, depois se virou e retrocedeu seus passos até à porta da residência paroquial, que tinha uma aldraba de ferro. Colocou a mão rapidamente na aldraba e levantou-a; depois, fez uma pausa novamente e parou de repente, como se estivesse pensando, e após o lapso de alguns segundos, em vez de deixar a aldraba cair abruptamente, colocou-a suavemente e retomou seu caminho com uma espécie de pressa que não era aparente anteriormente.

O Sr. Madeleine encontrou Mestre Scaufflaire em casa, ocupado a costurar um arreio.

"Mestre Scaufflaire", perguntou, "tem um bom cavalo?"

"Senhor Prefeito", disse o flamengo, "todos os meus cavalos são bons. O que quer dizer com um bom cavalo?"

"Quero dizer um cavalo que possa viajar vinte léguas num dia."

"Ora essa!" disse o flamengo. "Vinte léguas!"

"Sim."

"Atrelado a um cabriolé?"

"Sim."

"E quanto tempo pode descansar no final da viagem?"

"Deve poder partir novamente no dia seguinte, se necessário."

"Para percorrer o mesmo caminho?"

"Sim."

"Ora essa! Ora essa! E são vinte léguas?"

O Sr. Madeleine tirou do bolso o papel no qual tinha rabiscado alguns números. Mostrou-o ao flamengo. Os números eram 5, 6, 8½.

"Está a ver", disse ele, "total, dezanove e meia; o mesmo que dizer vinte léguas."

"Senhor Prefeito", respondeu o flamengo, "tenho exatamente o que precisa. O meu pequeno cavalo branco — talvez o tenha visto passar ocasionalmente; é um animal pequeno do Baixo Boulonnais. Está cheio de fogo. Quiseram fazer dele um cavalo de sela no início. Bah! Empinou, deu coices, deitou toda a gente ao chão. Pensaram que era vicioso, e ninguém sabia o que fazer com ele. Comprei-o. Atrelei-o a uma carruagem. Era o que ele queria, senhor; é tão manso como uma rapariga; vai como o vento. Ah! na verdade, não deve ser montado. Não se adequa às suas ideias ser um cavalo de sela. Cada um tem a sua ambição. ‘Puxar? Sim. Carregar? Não.’ Devemos supor que foi o que ele disse a si próprio."

"E ele fará a viagem?"

"As suas vinte léguas todas a trote rápido, e em menos de oito horas. Mas eis as condições."

"Enuncie-as."

"Em primeiro lugar, dar-lhe-á meia hora de descanso a meio do caminho; ele comerá; e alguém deve estar presente enquanto ele come para evitar que o rapaz da estrebaria da estalagem lhe roube a aveia; pois notei que nas estalagens a aveia é mais frequentemente bebida pelos homens da estrebaria do que comida pelos cavalos."

"Alguém estará presente."

"Em segundo lugar — o cabriolé é para o Senhor Prefeito?"

"Sim."

"O Senhor Prefeito sabe conduzir?"

"Sim."

"Bem, o Senhor Prefeito viajará sozinho e sem bagagem, para não sobrecarregar o cavalo?"

"Concordado."

"Mas como o Senhor Prefeito não terá ninguém consigo, será obrigado a dar-se ao trabalho de ver pessoalmente que a aveia não é roubada."

"Está entendido."

"Devo receber trinta francos por dia. Os dias de descanso também serão pagos — nem um ceitil a menos; e a comida do animal será por conta do Senhor Prefeito."

O Sr. Madeleine tirou três napoleões da sua bolsa e colocou-os sobre a mesa.

"Aqui está o pagamento de dois dias adiantados."

"Em quarto lugar, para uma tal viagem, um cabriolé seria demasiado pesado e fatigaria o cavalo. O Senhor Prefeito deve consentir em viajar num pequeno tilbury que possuo."

"Consinto nisso."

"É leve, mas não tem cobertura."

"Isso não faz diferença para mim."

"O Senhor Prefeito refletiu que estamos em pleno inverno?"

O Sr. Madeleine não respondeu. O flamengo retomou:

"Que está muito frio?"

O Sr. Madeleine manteve silêncio.

Mestre Scaufflaire continuou:

"Que pode chover?"

O Sr. Madeleine ergueu a cabeça e disse:

"O tilbury e o cavalo estarão em frente à minha porta amanhã de manhã às quatro e meia."

"Claro, Senhor Prefeito", respondeu Scaufflaire; depois, raspando uma mancha na madeira da mesa com a unha do polegar, retomou com aquele ar descuidado que os flamengos tão bem sabem misturar com a sua astúcia:

"Mas isto é o que estou a pensar agora: O Senhor Prefeito não me disse para onde vai. Para onde vai o Senhor Prefeito?"

Não tinha pensado em mais nada desde o início da conversa, mas não sabia por que não ousara fazer a pergunta.

"As pernas dianteiras do seu cavalo são boas?", disse o Sr. Madeleine.

"Sim, Senhor Prefeito. Deve segurá-lo um pouco ao descer encostas. Há muitas descidas entre aqui e o lugar para onde vai?"

"Não se esqueça de estar à minha porta precisamente às quatro e meia de amanhã de manhã", respondeu o Sr. Madeleine; e retirou-se.

O flamengo ficou "completamente estúpido", como ele próprio disse algum tempo depois.

O prefeito tinha saído há dois ou três minutos quando a porta se abriu novamente; era o prefeito outra vez.

Ainda trazia o mesmo ar impassível e preocupado.

"Senhor Scaufflaire", disse ele, "por que valor estima o cavalo e o tilbury que me vai alugar — um a carregar o outro?"

"Um a puxar o outro, Senhor Prefeito", disse o flamengo, com um largo sorriso.

"Assim seja. Bem?"

"O Senhor Prefeito deseja comprá-los ou vendê-los?"

"Não; mas quero garantir-lhe em qualquer caso. Devolver-me-á a soma no meu regresso. Por que valor estima o seu cavalo e cabriolé?"

"Quinhentos francos, Senhor Prefeito."

"Aqui está."

O Sr. Madeleine colocou uma nota de banco sobre a mesa, depois saiu da sala; e desta vez não voltou.

Mestre Scaufflaire sentiu um terrível arrependimento por não ter dito mil francos. Além disso, o cavalo e o tilbury juntos valiam apenas cem coroas.

O flamengo chamou a sua mulher e contou-lhe o caso. "Onde diabo poderia ir o Senhor Prefeito?" Deliberaram juntos. "Ele vai para Paris", disse a mulher. "Não acredito", disse o marido.

O Sr. Madeleine tinha esquecido o papel com os números, e este ficou sobre a chaminé. O flamengo pegou-o e estudou-o. "Cinco, seis, oito e meio? Isso deve designar as postas de revezamento." Virou-se para a sua mulher:

"Descobri."

"O quê?"

"São cinco léguas daqui a Hesdin, seis de Hesdin a Saint-Pol, oito e meia de Saint-Pol a Arras. Ele vai para Arras."

Entretanto, o Sr. Madeleine tinha voltado para casa. Tomara o caminho mais longo para regressar da casa de Mestre Scaufflaire, como se a porta da residência paroquial tivesse sido uma tentação para ele, e quisesse evitá-la. Subiu ao seu quarto, e ali se fechou, o que era um ato muito simples, visto que gostava de ir para a cama cedo. No entanto, a porteira da fábrica, que era, ao mesmo tempo, a única criada do Sr. Madeleine, notou que a luz deste se apagou às oito e meia, e mencionou-o ao caixa quando este chegou a casa, acrescentando:

"O Senhor Prefeito está doente? Achei que ele tinha um ar um tanto singular."

Este caixa ocupava um quarto situado diretamente debaixo do quarto do Sr. Madeleine. Não prestou atenção às palavras da porteira, mas foi para a cama e dormiu. Perto da meia-noite, acordou sobressaltado; no seu sono ouvira um barulho acima da sua cabeça. Escutou; era um pisar que andava de um lado para o outro, como se alguém estivesse a passear no quarto acima dele. Escutou mais atentamente e reconheceu o passo do Sr. Madeleine. Isto pareceu-lhe estranho; habitualmente, não havia barulho no quarto do Sr. Madeleine até ele se levantar de manhã. Um momento depois, o caixa ouviu um barulho que se assemelhava ao de um armário a ser aberto e depois fechado novamente; depois, um móvel foi desarrumado; depois, fez-se uma pausa; depois, o passo recomeçou. O caixa sentou-se na cama, agora completamente acordado e a olhar fixamente; e através dos vidros da sua janela viu o reflexo avermelhado de uma janela iluminada na parede oposta; pela direção dos raios, só podia vir da janela do quarto do Sr. Madeleine. O reflexo vacilava, como se viesse antes de um fogo que tivesse sido aceso do que de uma vela. A sombra da moldura da janela não se mostrava, o que indicava que a janela estava escancarada. O facto de esta janela estar aberta num tempo tão frio era surpreendente. O caixa adormeceu novamente. Uma hora ou duas depois, acordou outra vez. O mesmo passo ainda passava lenta e regularmente de um lado para o outro lá em cima.

O reflexo ainda era visível na parede, mas agora era pálido e pacífico, como o reflexo de uma lâmpada ou de uma vela. A janela ainda estava aberta.

Isto é o que tinha acontecido no quarto do Sr. Madeleine.

“Stories of the world, in your language.”